Pulgas gigantes de la era de los dinosaurios

Los restos f¨®siles de nueve espec¨ªmenes de pulgas de la ¨¦poca de los dinosaurios han sido descubiertos en China. Se trata de ejemplares gigantes, en comparaci¨®n con las pulgas actuales, y presentan rasgos peculiares, aunque los cient¨ªficos reconocen en ellos las caracter¨ªsticas arcaicas propias de este tipo de insectos. Su morfolog¨ªa indica que estas pulgas vivir¨ªan como par¨¢sitos de reptiles con pelo o con plumas antes de que su evoluci¨®n los llevara a colonizar mam¨ªferos aves, como las actuales.

Con una longitud del cuerpo entre 14 y 20,6 mil¨ªmetros (las hembras) y entre 8 y 14,7 mil¨ªmetros (los machos), estas pulgas eran aut¨¦nticos gigantes en comparaci¨®n con las actuales, cuyo tama?o va de 1,5 a 4 mil¨ªmetros. Diying Huang y sus colegas chinos y estadunidenses afirman en la revista Nature que sus espec¨ªmenes f¨®siles son las pulgas gigantes m¨¢s antiguas que se conocen. ¡°Estas pulgas son extremadamente poco corrientes entre los aproximadamente 100.000 f¨®siles de las colecciones del Instituto Nanjing de Geolog¨ªa y Paleontolog¨ªa (Academia China de Ciencias), escriben los cient¨ªficos. Los nueve espec¨ªmenes (clasificadas en dos g¨¦neros, uno con dos especies y otro con una) proceden de dos zonas diferentes y est¨¢n datados en 165 y 125 millones de a?os, es decir, en plena era de los dinosaurios.

Son insectos sin alas con el cuerpo comprimido y su rasgos m¨¢s caracter¨ªstico es el prolongado sif¨®n para succionar (m¨¢s largo en las hembras que en los machos). Tienen un abdomen largo y ancho, cabeza y t¨®rax relativamente peque?os, patas largas, antenas cortas y compactas, y las partes bucales comparativamente m¨¢s largas que las pulgas actuales.

Miden entre 14 y 20,6 mil¨ªmetros (las hembras) y entre 8 y 14,7 mil¨ªmetros (los machos).

Diying Huang y sus colaboradores, a la vista de las caracter¨ªsticas de estos insectos, sugieren que vivir¨ªan en animales hu¨¦spedes cubiertos de pelo o plumas m¨¢s que en vertebrados de piel desnuda o con escamas. ¡°Es posible que entre los hu¨¦spedes de estas pulgas primitivas estuvieran los dinosaurios con plumas¡±, escriben los investigadores. Pero a?aden que sus patas esbeltas y alargadas sugieren que probablemente vivir¨¢n en animales muy diferentes. No descartan tampoco que pudieran ser par¨¢sitos tambi¨¦n de mam¨ªferos primitivos, y que se especializasen en estos animales al final del Cret¨¢cico o principios de Cenozoico, hace unos 65 millones de a?os.