El calentamiento global amenaza la plataforma helada de la Ant¨¢rtida

La Ant¨¢rtida es un regulador del clima del planeta, pero igual que fue el ¨²ltimo continente por descubrir y explorar, tambi¨¦n est¨¢ resultando ser la ¨²ltima zona de la Tierra en la que los expertos van desvelando los procesos del calentamiento global y las perspectivas para las pr¨®ximas d¨¦cadas. Y el continente blanco est¨¢ resultando ser muy vulnerable al cambio clim¨¢tico. Las plataformas heladas ant¨¢rticas, es decir, las extensiones sobre el mar de las masas de hielo que cubren el continente, han disminuido en grosor hasta siete metros por a?o de media entre 2003 y 2008, seg¨²n los datos tomados por el sat¨¦lite ICEsat, de la NASA. Este proceso de p¨¦rdida de hielo se debe, sobre todo, a la entrada de aguas templadas bajo la plataforma ¡ªse produce fusi¨®n por la parte inferior¡ª, m¨¢s que al aumento de la temperatura del aire ¡ªprovocar¨ªa p¨¦rdida de hielo en la superficie¡ª.

¡°Hemos observado toda la costa ant¨¢rtica y el patr¨®n es claro: la plataforma helada se est¨¢ fundiendo por el oc¨¦ano y el flujo de los glaciares hacia el mar se est¨¢ acelerando¡±, explica Hamish Pritchard, cient¨ªfico del Servicio Ant¨¢rtico Brit¨¢nico (BAS, en sus siglas en ingl¨¦s) que ha liderado en an¨¢lisis de los datos del ICESat, presentado en la revista Nature. ¡°Esa aceleraci¨®n de los glaciares es responsable de la mayor parte del incremento de p¨¦rdida de hielo en el continente y de su contribuci¨®n a la subida del nivel del mar¡±.

Ninguna zona del continente blanco est¨¢ a salvo de este proceso, aunque es especialmente notable en la parte occidental. Se conoc¨ªa ya la p¨¦rdida de plataforma en el mar de Amundsen, pero ahora otra zona que los cient¨ªficos consideraban estable parece correr el mismo riesgo: el mar de Weddell. En ese gran golfo ant¨¢rtico, de unos 2.000 kil¨®metros de ancho, la plataforma helada sufrir¨¢ tambi¨¦n en las pr¨®ximas d¨¦cadas del deshielo por abajo debido a la entrada de aguas marinas templadas. Es la conclusi¨®n de otra investigaci¨®n presentada tambi¨¦n en Nature.

En el polo Sur no hay tendencia de aumento o ca¨ªda de temperatura

Hacia finales de este siglo, la temperatura del agua bajo la plataforma helada de Filchner-Ronne, en el mar de Weddell, puede haber subido hasta dos grados, lo que provocar¨¢ la fusi¨®n del hielo, explican Harmunt Hellmer (Instituto Alfred Wegener, en Alemania) y sus colegas, que han analizado la evoluci¨®n clim¨¢tica de la regi¨®n mediante modelos de proyecci¨®n por ordenador.

¡°El nivel medio del mar subir¨ªa aproximadamente 3,3 metros si toda la plataforma helada de la Ant¨¢rtida occidental se desintegrase¡±, recuerda la especialista Angelika Humbert, del mismo instituto alem¨¢n.

¡°El mar de Weddell no estaba en nuestro punto de atenci¨®n porque pens¨¢bamos que, a diferencia del mar de Amundsen, las aguas templadas no ser¨ªan capaces de alcanzar las plataformas, pero hemos encontrado un mecanismo que precisamente dirige agua templada hacia la costa, lo que tendr¨¢ un enorme impacto en las pr¨®ximas d¨¦cadas¡±, a?ade Hellmer.

Los cambios en los patrones de los vientos alteran las corrientes marinas

En el ¨²ltimo medio siglo, las temperaturas en la superficie de la mayor parte del continente blanco han permanecido estables, aunque con una notable variabilidad anual, explican los cient¨ªficos del BAS. En el mismo polo Sur no se ha registrado tendencia hacia el calentamiento o el enfriamiento. Sin embargo, la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica, es una de las regiones del globo donde se ha producido un aumento de las temperaturas m¨¢s acelerado en los ¨²ltimos 50 a?os, con un incremento de tres grados cent¨ªgrados, muy superior al calentamiento medio del planeta.

Precisamente la vertiente oriental de la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica es la ¨²nica zona en la que se puede explica el adelgazamiento de la plataforma helada por los vientos m¨¢s templados, que funden la nieve en la superficie. En el resto del continente, son las corrientes marinas las que est¨¢n actuando. De las 54 zonas de plataforma cartografiadas mediante l¨¢ser con el ICESat, 20 est¨¢n ya claramente afectadas por este proceso de fusi¨®n del hielo, concluyen los investigadores.

¡°Algunas plataformas est¨¢n perdiendo unos cuantos metros de grosor cada a?o y, como consecuencia de ello, los glaciares vierten miles de millones de toneladas de hielo al mar¡±, explica Pritchard. ¡°Esto significa que podemos perder una tremenda cantidad de hielo en el oc¨¦ano sin tener siquiera veranos suficientemente templados para derretir la nieve de la parte superior de los glaciares, ya que el mar hace esa labor desde abajo¡±.

El calentamiento global est¨¢ tras este fen¨®meno, puntualizan los cient¨ªficos, ya que son los cambios en patrones de los vientos los que afectan a la fuerza y la direcci¨®n de las corrientes oce¨¢nicas, de manera que el agua templada se canaliza bajo la plataforma helada. ¡°Estos nuevos estudios sugieren, por tanto, que los glaciares ant¨¢rticos est¨¢n respondiendo r¨¢pidamente al cambio clim¨¢tico¡±, concluyen los investigadores en Nature.