Molinos en el fondo del mar

En el archipi¨¦lago de las Orcadas (extremo norte de Escocia), varias compa?¨ªas europeas est¨¢n aprovechando las instalaciones del Centro Europeo de Energ¨ªa Marina para comprobar la eficacia de distintas t¨¦cnicas para obtener energ¨ªa de las mareas o de las olas marinas. El proyecto que la espa?ola Iberdrola ha puesto en marcha a trav¨¦s de su filial Scottish Power est¨¢ ya listo para dar el salto: crear un parque de h¨¦lices submarinas con una potencia de 10 megavatios capaces de abastecer 5.000 hogares.

El prototipo de Scottish Power Renewables est¨¢ sumergido al suroeste de la isla de Eday, ¡°una zona perfecta porque las corrientes son muy fuertes, hay poca distancia entre las islas y la profundidad es muy buena: unos 45 metros¡±, explica Alan Mortimer, jefe de Innovaci¨®n de Scottish Power Renewables.

Aunque no se han cumplido los agoreros pron¨®sticos de fuerte lluvia y el sol alterna con las nubes, el d¨ªa es fr¨ªo y muy ventoso en Eday, lo que impide que desde el barco que recorre la bah¨ªa se pueda sumergir uno de los robots utilizados en la construcci¨®n y mantenimiento de la turbina y la h¨¦lice, que iba a transmitir im¨¢genes en vivo del prototipo.

El prototipo es una turbina Hemmerfest HS1000 fabricada en Noruega por esta compa?¨ªa, participada por Iberdrola. Con una base de 20 metros, a los que hay que a?adir los 10 metros que mide el radio de la h¨¦lice, los 45 metros de profundidad a los que est¨¢ instalada la turbina son ideales para aprovechar las fuertes mareas de este corredor marino, el Fall of Warness.

Tras el ¨¦xito del periodo de pruebas, el Gobierno escoc¨¦s ha autorizado la instalaci¨®n de una decena de turbinas semejantes varios cientos de kil¨®metros al suroeste, entre las islas de Islay (famosa por su whisky de fuertes aromas ahumados) y Jura (que produce un whisky m¨¢s suave pero tiene el valor a?adido de que George Orwell eligi¨® sus parajes casi deshabitados para aislarse y escribir su obra cumbre, 1984).

Ese proyecto, considerado en este momento el m¨¢s grande del mundo, ser¨¢ una prueba de fuego para calibrar la eficiencia de la energ¨ªa de las mareas. Si funciona, Iberdrola y otras empresas podr¨ªan impulsar un proyecto mucho m¨¢s ambicioso para generar 1.600 megavatios (la potencia equivalente a un reactor nuclear y medio) en Pentland Firth, el estrecho que separa las Orcadas de tierra firme.

La energ¨ªa de las mareas no es absolutamente nueva. Ya la probaron los franceses en los a?os sesenta mediante el sistema de crear barreras mar¨ªtimas a modo de presas. ¡°Pero el sistema de barreras es ecol¨®gicamente m¨¢s complicado porque afecta a la vida marina y la de los p¨¢jaros¡±, explica Mortimer.

¡°Lo que queremos es saber si esta energ¨ªa es competitiva y eso depende del rendimiento que ofrezca, de los costes que genere y de cu¨¢l sea la situaci¨®n de sus competidores, por ejemplo los precios del petr¨®leo¡±, explica ?lvaro Mart¨ªnez, responsable de operaciones off-shore de Energ¨ªas Renovables de Iberdrola.

¡°El mantenimiento es uno de los retos, porque al estar sumergidas, el acceso a las turbinas es dif¨ªcil. El plan es que est¨¦n en funcionamiento cinco a?os y luego se lleven a tierra para hacer un repaso y volver a instalarlas¡±, a?ade. Mart¨ªnez reh¨²ye hablar de costes y rentabilidades. ¡°Es dif¨ªcil¡±, se excusa.

En Eday se est¨¢n probando media docena de sistemas para aprovechar las mareas. ¡°Aquella boya es la de nuestro sistema¡±, se?ala Mart¨ªnez desde el bote. ¡°La estructura que se ve un poco m¨¢s all¨¢ es de una empresa francesa que utiliza un sistema diferente. La nuestra es una h¨¦lice parecida a la de los molinos de energ¨ªa e¨®lica, que permanece fija en el suelo marino. La de ellos se parece m¨¢s a la h¨¦lice de un barco y se sustenta entre dos pilares que asoman 40 metros por encima de la superficie¡±, explica.

¡°Eso tiene la ventaja de que permite hacer el mantenimiento cuando se quiere y sin necesidad de llevarla a tierra. Pero tiene varios problemas: es m¨¢s caro porque los pilares se han de construir a mucha profundidad en el suelo marino, puede generar rechazo porque la estructura es visible en la superficie y adem¨¢s obliga a los barcos a navegar a una distancia de m¨¢s de 20 metros de la estructura. La nuestra no se ve y no obstaculiza la navegaci¨®n porque est¨¢ varios metros bajo la superficie del mar¡±, asegura.

Iberdrola ha apostado fuerte por las energ¨ªas renovables. ¡°Creo que la e¨®lica ya es comercial. Esta est¨¢ en fase experimental. La ventaja respecto a la e¨®lica es la previsibilidad: no sabes cu¨¢ndo soplar¨¢ el viento ni a qu¨¦ velocidad, pero s¨ª sabes cu¨¢ndo son las mareas y c¨®mo son, lo que te permite optimizar el dise?o y adaptarlo a la zona en la que se va a instalar la h¨¦lice. Eso, por ejemplo, tampoco ocurre con la energ¨ªa de las olas¡±.