Un resultado ¡°inc¨®modo¡±

Es frecuente pensar que la aparici¨®n de un resultado que contradiga las predicciones de teor¨ªas en vigor precipita a los f¨ªsicos a una fren¨¦tica labor de b¨²squeda y reconstrucci¨®n de todo el corpus te¨®rico. La realidad es menos excitante. A medida que las teor¨ªas abarcan m¨¢s fen¨®menos y son m¨¢s predictivas, ganan solidez y su sustituci¨®n es m¨¢s peliaguda. En efecto, los nuevos paradigmas han de permitir entender todos los fen¨®menos ya conocidos m¨¢s los nuevos en los que se ha detectado la anomal¨ªa. De ah¨ª que cuando aparece un resultado experimental contradictorio, lo fren¨¦tico es el trabajo de dilucidar si est¨¢ fuera de toda duda, antes que poner en cuesti¨®n de forma definitiva las ideas que tan buenos resultados hab¨ªan dado hasta el momento, y siempre respetando la coherencia con la evidencia emp¨ªrica.

Pues bien, eso es lo que ocurri¨® con el anuncio, hecho el pasado mes de septiembre por OPERA, al informar de que, de acuerdo con sus medidas, los neutrinos pod¨ªan moverse a velocidades superiores a la de la luz. En verdad era un experimento que exig¨ªa una tremenda precisi¨®n y su sorprendente resultado, en contradicci¨®n con todos los experimentos anteriores, apuntaba al coraz¨®n mismo de la Relatividad Especial de Einstein, una teor¨ªa cuyas predicciones han sido confirmadas innumerables veces y que est¨¢ en la base de desarrollos, como la Electrodin¨¢mica Cu¨¢ntica, que ha sido capaz de generar predicciones con una precisi¨®n sin precedentes. De acuerdo con la Relatividad Especial, existe una velocidad l¨ªmite que s¨®lo puede ser alcanzada por part¨ªculas cuya masa es cero. Si los neutrinos pertenecieran a esta categor¨ªa, deber¨ªan ir a la misma velocidad de la luz aunque, como ya sabemos que tienen una masa distinta de cero, necesariamente deben moverse m¨¢s despacio, no m¨¢s deprisa.

Pero la ciencia no es inmutable en sus propuestas y debe, en todo momento, acomodarse a lo que dicte la experimentaci¨®n, de forma que, a¨²n con todas sus dudas, nadie propugn¨® ignorar un resultado inc¨®modo. Ayer se anunci¨® que, de acuerdo con cuatro nuevos experimentos, los neutrinos no han infringido el l¨ªmite de velocidad de la Relatividad Especial. Pero nada nos garantiza que no se vuelvan a encontrar inconsistencias, esta vez incontrovertibles.

Cayetano L¨®pez es f¨ªsico de part¨ªculas y director del Ciemat.