Optimismo basado en el saber

Nueve expertos de renombre internacional se re¨²nen para una celebraci¨®n: la entrega de los Premios Fronteras del Conocimiento 2011, convocados por la Fundaci¨®n BBVA, que exigentes jurados les han otorgado. Aprovechan para hablar de los temas que les interesan y preocupan, m¨¢s all¨¢ del ¨¢rea en que cada uno trabaja. La mayor parte son cient¨ªficos y rechazan, en general, los mitos que acompa?an su profesi¨®n, como que hay ciencia ¡°in¨²til¡± o que queda poco por descubrir. Aunque tienen opiniones distintas sobre el futuro, coinciden en que no se puede predecir lo que pasar¨¢, algo que muchas veces no se quiere reconocer. En su mayor¨ªa, los premiados coinciden tambi¨¦n en apostar, a medio y largo plazo y a pesar de la crisis actual, por el optimismo basado en el conocimiento, como el que ellos re¨²nen en las ¨¢reas de ciencias b¨¢sicas, biomedicina, inform¨¢tica, ecolog¨ªa, econom¨ªa, cambio clim¨¢tico, cooperaci¨®n al desarrollo y m¨²sica contempor¨¢nea.

Los premiados tienen, en su mayor¨ªa, tras de s¨ª una ya larga vida durante la que han hecho descubrimientos que han cambiado ¨¢reas enteras de la ciencia y la tecnolog¨ªa, y se han enfrentado muchas veces a la incomprensi¨®n y la desconfianza. Algunos de ellos fueron (y esperan seguir si¨¦ndolo) inconformistas declarados que abandonaron los laboratorios as¨¦pticos para intentar salvar selvas o para extender las vacunas en los pa¨ªses pobres. Hay quien dice estar viviendo una experiencia surrealista, porque nunca pens¨® en obtener un galard¨®n as¨ª. Pero todos creen que la financiaci¨®n de las actividades relacionadas con el conocimiento es algo imprescindible para que la sociedad siga avanzando sobre la base de la ciencia y la tecnolog¨ªa.

Como personas claramente inteligentes cuyo escenario de trabajo es el mundo, por el que suelen viajar constantemente, los galardonados disponen de perspectivas variadas y bastante completas para analizar con base lo que pasa en el mundo.

Es imprescindible la financiaci¨®n de las actividades del conocimiento

Los astr¨®nomos suizos Michel Mayor (1942) y Didier Queloz (1966), maestro y disc¨ªpulo, son los causantes de nada menos que un cambio de paradigma, al descubrir en 1995 el primer planeta extrasolar. En su opini¨®n, ¡°ahora el desaf¨ªo realmente importante es esclarecer si la vida es un fen¨®meno com¨²n en el universo¡±. Alexander Varshavsky (1946) es un bi¨®logo ruso que cruz¨® el tel¨®n de acero, en 1977, para desarrollar su carrera cient¨ªfica en Estados Unidos, de la mano, nada menos, que Francis Crick, codescubridor de la doble h¨¦lice del ADN. Descubri¨® complejos mecanismos para la degradaci¨®n de las prote¨ªnas. Todav¨ªa es un ¨¢rea muy activa.

El estadounidense Daniel H. Janzen (1939) empez¨® estudiando orugas a los 10 a?os pero luego decidi¨® que si no hac¨ªa algo, no habr¨ªa nada que estudiar en el futuro, as¨ª que se centr¨® en c¨®mo conservar o restaurar ecosistemas, en Costa Rica sobre todo.

El ingeniero Carver Mead (1934), tambi¨¦n estadounidense, ha hecho tantas cosas importantes en electr¨®nica e inform¨¢tica que son dif¨ªciles de resumir. Su amigo Gordon Moore, el de la ley de Moore, le pregunt¨® cu¨¢l era el l¨ªmite que impon¨ªa la f¨ªsica a la miniaturizaci¨®n de los microprocesadores y as¨ª empez¨® todo. Sin embargo, es fundamentalmente un pensador, como demostr¨® durante este di¨¢logo.

¡°La belleza de la ciencia est¨¢ en que es impredecible¡±, dice Varshavsky

El matem¨¢tico brit¨¢nico Angus Deaton (1945) vive asimismo en Estados Unidos, pero es quiz¨¢s el mejor conocedor de la econom¨ªa de ¨¢reas rurales en India, donde acudi¨®, en primer lugar, por ser un pa¨ªs c¨¢lido, tan distinto de su Escocia natal. Reconoce que no era feliz de ni?o y que su madre no quer¨ªa que estudiara. Ahora ha incluido en sus an¨¢lisis econ¨®micos el factor felicidad. ¡°Trato de buscar el significado a las respuestas sobre la felicidad y c¨®mo deber¨ªan trasladarse a las pol¨ªticas p¨²blicas¡±, dice.

El m¨²sico italiano Salvatore Sciarrino (1947) es ¡°el artista¡± entre los premiados, pero seguramente no el ¨²nico, ya que son numerosos los cient¨ªficos que creen que la investigaci¨®n que hacen tiene mucho de arte, al buscar la belleza oculta en la naturaleza. Seg¨²n dice el jurado de Sciarrino, ¡°en el coraz¨®n de sus creaciones se encuentra su modo de combinar s¨ªntesis extrema con riqueza de detalles¡±.

Isaac Held (1948), nacido en un campo de refugiados en Alemania y emigrado a los cuatro a?os a Estados Unidos, vir¨® conscientemente al estudio del cambio clim¨¢tico desde su especialidad original de f¨ªsica te¨®rica, porque quer¨ªa responder a lo que ve¨ªa como una demanda creciente de la sociedad. Ahora est¨¢ sopesando salir de su c¨ªrculo cient¨ªfico para tener un papel m¨¢s activo, como consejero sobre la mejor forma de que los pa¨ªses encaren este reto global.

El m¨¦dico brasile?o Ciro de Quadros (1940), el vacunador, como se llama a s¨ª mismo, se dio cuenta muy pronto de que la mayor¨ªa de las enfermedades tienen un fondo social y est¨¢n relacionadas con la pobreza, por lo que decidi¨® orientarse a la especialidad de salud p¨²blica.

Didier Queloz: ¡°Los descubrimientos reales tardan mucho en tener impacto¡±

Este es un resumen de la larga conversaci¨®n a nueve bandas que tuvo lugar el pasado jueves en Madrid, moderada por la presentadora brit¨¢nica Juliette Foster. C¨®mo saber si lo que se investiga llegar¨¢ a buen puerto o no, si tendr¨¢ relevancia en el futuro y se rentabilizar¨¢ la inversi¨®n realizada fue uno de los primeros temas planteados.

Varshavsky. La belleza de la ciencia est¨¢ en que es totalmente impredecible. Solo en el futuro se sabr¨¢ qu¨¦ ¨¢rea es m¨¢s importante, alguien que vive en el presente no lo puede saber.

Mayor. La curiosidad es esencial para la humanidad, los fil¨®sofos griegos ya lo discut¨ªan. Si suprimi¨¦ramos la curiosidad vivir¨ªamos en un mundo muy aburrido.

Held. En cambio clim¨¢tico existe presi¨®n para generar respuestas r¨¢pidamente y justificar la investigaci¨®n b¨¢sica es dif¨ªcil, pero la realidad es que hace falta tiempo para construir los cimientos de estas respuestas.

¡°Hay que tener visi¨®n de lo que parece imposible¡±, explica De Quadros

Mead. Lo que no vemos como fundamental ahora lo ser¨¢ dentro de 20 a?os pero no sabemos qu¨¦ de todo. No podemos elegir ahora sino guiarnos por nuestro olfato.

Deaton. A m¨ª no me preocupa tanto la financiaci¨®n como la atm¨®sfera de ignorancia agresiva, de antiintelectualismo, sobre todo en Estados Unidos, fuerzas que atacan el mismo n¨²cleo de la empresa intelectual occidental. Eso s¨ª me da miedo.

Janzen. Es verdad, esas fuerzas agresivas no tienen sentido, si se tiene en cuenta que el dinero que se gasta en ciencia es despreciable si se compara con lo que la sociedad se gasta en el puro lujo. Y hace 30 o 50 a?os lo que ahora la sociedad considera esencial se ve¨ªa como investigaciones de lujo, sin utilidad.

De Quadros. Somos pasajeros en una nave espacial y tenemos que saber d¨®nde vamos, los peligros y las oportunidades que nos esperan. Para hacerlo bien hay que tener esa visi¨®n de lo que parece imposible conseguir, y solo as¨ª podemos investigar para hacerlo realidad. En cuanto a las consecuencias de la crisis actual, soy optimista. Si miro m¨¢s all¨¢ del corto plazo, creo los que tengan que tomar decisiones lo har¨¢n bien, aunque haya periodos en que los pol¨ªticos no sean los deseables.

Deaton. Los pol¨ªticos y la sociedad en general miran m¨¢s hacia el futuro de lo que se cree. En 200 a?os ha aumentado espectacularmente la esperanza de vida en los pa¨ªses desarrollados, hay cada vez m¨¢s Gobiernos democr¨¢ticos o semidemocr¨¢ticos, los niveles de vida tambi¨¦n han mejorado mucho. Y esto se debe a la extensi¨®n del conocimiento b¨¢sico, al deseo de enfrentarse a la ignorancia, que surge de que la gente comprende la importancia de estas cosas.

¡°La informaci¨®n en Internet suele ser de muy baja calidad¡±, se?ala Isaac Held

Tenemos ahora mismo una horrible crisis financiera, pero es a corto plazo y comparada con los temas b¨¢sicos de los que estamos hablando, soy optimista a largo plazo. Pero es necesario que los cient¨ªficos expliquen a la gente la relaci¨®n entre lo que hacen y los beneficios que se generan despu¨¦s.

Sciarrino. En m¨²sica, como en otras artes, el enfoque es m¨¢s individual. La m¨²sica es lujo, dicen, pero cuando hay una crisis surge la posibilidad de seleccionar, porque algunas veces tenemos demasiadas posibilidades.

Mead. Entre las tecnolog¨ªas actuales est¨¢n las ya universales que crean la ilusi¨®n de realidad (efectos especiales, realidad virtual y dem¨¢s) y las nuevas generaciones empiezan a no saber distinguir lo que es real de lo que es una ilusi¨®n. Las actitudes contra la ciencia proceden a veces de la resistencia a los l¨ªmites que la f¨ªsica impone. Eso no es malo en s¨ª mismo, la inquietud lleva a inventar, pero hay que comprender que hay leyes f¨ªsicas, que son el mundo real.

Carver Mead: ¡°La educaci¨®n debe servir para poder analizar problemas¡±

Queloz. Los descubrimientos reales, como los nuestros de planetas extrasolares, tardan mucho en tener impacto en las percepciones de la sociedad, igual que sucedi¨® con la situaci¨®n de la Tierra respecto al Sol. Tiene raz¨®n Mead, pero de todas formas el sentido pr¨¢ctico est¨¢ muy difundido en nuestra sociedad.

Varshavsky. Estoy totalmente de acuerdo en el optimismo a largo plazo respecto a la ciencia. Hace 500 a?os la situaci¨®n era que los matem¨¢ticos eran considerados brujos. La distancia recorrida es enorme. Ya no tenemos miedo de hacer matem¨¢ticas o biolog¨ªa.

De Quadros. La aplicaci¨®n del conocimiento es b¨¢sico, por ejemplo el impacto de las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n sobre la salud es enorme. Todo el mundo tiene que ser optimista. Yo digo siempre que este es tiempo adecuado para vivir. En salud global es una era dorada.

? La educaci¨®n

La importancia de la educaci¨®n, la tradicional y la aut¨®noma, y de la tecnolog¨ªa surge constantemente en la conversaci¨®n.

Deaton. La fracci¨®n de la poblaci¨®n que va al colegio est¨¢ en constante aumento. La educaci¨®n es un recurso enorme, es la fuente de nuevas ideas y formas de resolver los problemas que tenemos planteados. Y no olvidemos c¨®mo han bajado las tasas de mortalidad por c¨¢ncer. Tengo mucha esperanza en la continuidad del progreso.

Mead. En mi campo, los chips, la tecnolog¨ªa que tenemos ahora se ha desarrollado a lo largo de 50 o 60 a?os y lo que la gente ve ahora son aplicaciones f¨¢ciles de esa tecnolog¨ªa, pero en realidad no son nuevas tecnolog¨ªas.

Janzen. El c¨®digo de barras gen¨¦tico es una herramienta que cambiar¨¢ la relaci¨®n de cada persona con los seres vivos. Ya la estamos usando en Costa Rica. En cinco a?os todos llevaremos en el bolsillo un aparatito muy peque?o con el que podremos saber en pocos minutos, transmitiendo los datos, lo que comemos, cu¨¢l es la planta que hemos visto, lo que ha enfermado a nuestro perro. El mundo vivo se nos abre.

Mead. La educaci¨®n debe servir para que podamos resolver problemas, analizar cosas, el profesor no deber¨ªa ser nunca una grabadora que nos pone la lecci¨®n, sino un entrenador. Yo jam¨¢s he trabajado profesionalmente en lo que aprend¨ª en alg¨²n curso. El sistema educativo actual ha matado esa potencialidad.

Held. Se est¨¢ convirtiendo en muy importante desarrollar la habilidad para discernir la calidad de la informaci¨®n que hay en Internet. Normalmente es de muy baja calidad y poder distinguirlo es importante para la autoeducaci¨®n.