La bacteria no era extraterrestre

La receta de la vida sigue, de momento, basada en seis ingredientes: carbono, ox¨ªgeno, hidr¨®geno, nitr¨®geno, f¨®sforo y azufre. La revista Science ha publicado dos estudios que desmontan otro publicado en 2010 en el que investigadores de la NASA sosten¨ªan que hab¨ªan descubierto una bacteria que sustitu¨ªa el f¨®sforo por el ars¨¦nico. Eso habr¨ªa sido colosal porque ensanchaba los m¨¢rgenes de la vida. Lo que ocurri¨® es que en el cultivo de las bacteria hab¨ªa restos de f¨®sforo. Como en el caso de los neutrinos y el anuncio, luego desmentido, de que viajaban m¨¢s r¨¢pido que la velocidad de la luz, el caso recuerda que afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias.

En diciembre de 2010, la NASA convoc¨® a la prensa para presentar un hallazgo extraordinario. El equipo dirigido por Felisa Wolfe-Simon hab¨ªa descubierto en el lago Mono de California una bacteria capaz de sustituir el f¨®sforo por el ars¨¦nico. La llamaron GFAJ-1 y estaba destinada a sacudir los principios de la bioqu¨ªmica. "Nuestro hallazgo nos recuerda que la vida tal y como la conocemos puede ser mucho m¨¢s flexible de lo que pensamos o imaginamos normalmente", coment¨® Wolfe-Simon. Tambi¨¦n hubo quien se?al¨® la bacteria como una pista sobre la vida extraterrestre.

Era as¨ª porque el material gen¨¦tico, el az¨²car y las grasas tienen seis elementos esenciales: carbono, ox¨ªgeno, hidr¨®geno, nitr¨®geno, f¨®sforo y azufre. Y GFAJ-1 no solo era capaz de sobrevivir en un medio rico en ars¨¦nico sino que, seg¨²n aquel estudio, era capaz de incluirlo en el ADN y el ATP (una mol¨¦cula sirve como almac¨¦n de energ¨ªa) en lugar del f¨®sforo.

El estudio fue publicado en la prestigiosa revista Science y hab¨ªa sido sometido previamente al control de revisi¨®n entre pares, con lo que recibi¨® todas las bendiciones.

Sin embargo, enseguida surgieron las dudas de muchos expertos. Tanto, que meses despu¨¦s, Science puso una advertencia al art¨ªculo y lo someti¨® a un escrutinio p¨²blico en el que grupos de cient¨ªficos de todo el mundo mostraron su desconfianza sobre los resultados.

Al final, la revista ha publicado dos trabajos que desmontan que la bacteria sustituya el f¨®sforo por el ars¨¦nico. En uno de ellos, investigadores suizos refinaron el experimento de la NASA. Cultivaron las bacterias en un medio purificado que conten¨ªa 10 veces menos fosfato que el utilizado en Estados Unidos. El resultado es que la bacteria no crec¨ªa. S¨ª lo hac¨ªa cuando a?ad¨ªan fosfato hasta el nivel ¨Ctambi¨¦n m¨ªnimo- que conten¨ªa el anterior. Es decir, que la bacteria tolera el ars¨¦nico y adem¨¢s necesita muy poco fosfato. Por todo, concluyen que ¡°GFAJ¡ª1 es una bacteria resistente al ars¨¦nico, pero aun as¨ª dependiente del fosfato¡±. Tambi¨¦n descubrieron az¨²cares con ars¨¦nico en su estructura, pero se?alan que se produjo en el medio, fuera de la c¨¦lula. El otro estudio, liderado por cient¨ªficos de Nueva Jersey (EE UU), concluye que no hay rastros de ars¨¦nico en el ADN de la bacteria.