Osos promiscuos

Los recientes casos de hibridaci¨®n entre los osos polares y sus parientes marrones del sur, como el gigantesco grizzly canadiense, no son una novedad. El an¨¢lisis de sus genomas acaba de demostrar que los osos polares y los pardos se han hibridado ocasionalmente durante los ¨²ltimos cientos de miles de a?os. La evoluci¨®n de estos animales ha estado estrechamente asociada a las crisis clim¨¢ticas fundamentales del pasado. Las dos especies han permanecido esencialmente independientes desde su separaci¨®n evolutiva, hace 5 millones de a?os, pero sus genomas a¨²n llevan las huellas de sus ocasionales encuentros sexuales durante esa era.

La hibridaci¨®n entre especies pr¨®ximas, o recientemente separadas en distintos linajes, tampoco es ninguna peculiaridad de los osos. La gen¨®mica tambi¨¦n ha revelado en los ¨²ltimos a?os apareamientos ocasionales entre los humanos modernos y los neandertales en Europa, y entre los primeros y otra especie arcaica hasta el momento no identificada por los paleont¨®logos en Asia. Estos eventos tuvieron lugar hace unos 40.000 o 50.000 a?os. Ampliando el foco, nuestros ancestros hom¨ªnidos tambi¨¦n se hibridaron ocasionalmente con los chimpanc¨¦s ¡ªo mejor, con los ancestros de los chimpanc¨¦s¡ª despu¨¦s de que ambos linajes se separaran hace unos seis millones de a?os.

Los osos son un buen modelo para estudiar la evoluci¨®n, la especiaci¨®n (generaci¨®n de nuevas especies) y la adaptaci¨®n a diversos climas en tiempos recientes, o recientes en las escalas de los evolucionistas, que viene a significar en los ¨²ltimos cinco millones de a?os. Los osos polares (Ursus maritimus) y los osos pardos (Ursus arctos) se han considerado siempre especies distintas, como indican sus nombres t¨¦cnicos. Se han descrito, sin embargo, apareamientos entre individuos de ambas especies mantenidos en cautividad, y tambi¨¦n se han detectado dos casos de hibridaci¨®n natural en los ¨²ltimos a?os.

Un consorcio de cient¨ªficos de la Universidad Estatal de Pensilvania, el centro de ingenier¨ªa y ciencias ambientales de Singapur y otra decena de instituciones internacionales ha abordado ahora la cuesti¨®n con las modernas t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n gen¨®mica (lectura de todos los genes de varios individuos de las dos especies) y ha comprobado que los osos polares y los pardos ya se hab¨ªan hibridado en el pasado remoto, probablemente coincidiendo con acontecimientos de cambio clim¨¢tico bien conocidos por los ge¨®logos.

Los cient¨ªficos han partido de muestras de sangre tomadas de osos polares, osos pardos y osos negros americanos, y tambi¨¦n de ADN extra¨ªdo de una mand¨ªbula perteneciente a un oso polar que vivi¨® hace unos 120.000 a?os. Sus datos revelan que los osos pardos del archipi¨¦lago de Alexander, en Alaska, comparten entre un 5% y un 10% de su genoma con los osos polares, lo que demuestra sucesos antiguos de hibridaci¨®n entre ambas especies. Los datos tambi¨¦n indican que los osos polares han sufrido una fuerte y prolongada declinaci¨®n en el tama?o de su poblaci¨®n durante los ¨²ltimos 500.000 a?os, lo que explica su escasa variabilidad gen¨¦tica actual.