Los recortes en EE UU obligan a cerrar el ¨²nico laboratorio bajo el mar del mundo

Es muy probable que la ocean¨®grafa Sylvia Earle protagonizara el pasado s¨¢bado la ¨²ltima misi¨®n que haya albergado la base Aquarius Reef, en Cayo Largo, Florida, el ¨²nico laboratorio submarino del mundo. Los recortes presupuestarios del Gobierno de Estados Unidos no contemplan la financiaci¨®n de la instalaci¨®n para 2013, aboc¨¢ndola a su cierre definitivo, salvo que una inyecci¨®n de dinero privado lo impida.

La base Aquarius Reef depende de la Administraci¨®n Nacional Oce¨¢nica y Atmosf¨¦rica (NOAA), un departamento federal -del que Earle fue directora- que ha visto c¨®mo en los ¨²ltimos a?os se ha ido reduciendo el presupuesto destinado al laboratorio submarino. La partida de 7,4 millones de d¨®lares (unos 6.000 millones de euros) que se aprob¨® en 2011 se redujo a casi cuatro millones en este ejercicio y desaparecer¨¢ en 2013 debido a la decisi¨®n de la NOAA de priorizar su programa de sat¨¦lites frente al oceanogr¨¢fico. ¡°La ¨²nica manera de sobrevivir es a costa de la inversi¨®n privada. Estamos en conversaciones con la NOAA para firmar un acuerdo de colaboraci¨®n y el resto de la financiaci¨®n esperamos obtenerla con los fondos de una fundaci¨®n que hemos creado expresamente¡±, explica en conversaci¨®n telef¨®nica el director del Aquarius Reef, Tom Potts.

Para que la base pueda ofrecer un apoyo eficiente a las misiones se requiere un m¨ªnimo de tres millones de d¨®lares anuales

Desde su inauguraci¨®n, hace 25 a?os, la base ha albergado 117 misiones, desde investigaciones sobre los arrecifes de coral de bi¨®logos marinos, hasta estancias de astronautas de la NASA para aclimatarse a las condiciones de gravedad cero del espacio. En junio, varios miembros de la agencia espacial, liderados por Dorothy Metcalf-Lindenburger, pasaron once d¨ªas en el laboratorio donde simularon las condiciones gravitatorias de un asteroide. Se trat¨® de la decimosexta misi¨®n de la NASA en el Aquarius Reef. ¡°Hemos aplazado otros proyectos que ten¨ªamos previstos para el a?o que viene con la esperanza de poder seguir en activo¡±, afirma Potts.

El director de la base explica que para que ¨¦sta funcione adecuadamente y pueda ofrecer un apoyo eficiente a las misiones se requiere un m¨ªnimo de tres millones de d¨®lares. En junio se cre¨® la Fundaci¨®n Aquarius para tratar de recaudar fondos para mantener el laboratorio. Debra Ellis, una de la responsables de esta organizaci¨®n, se excusa por no poder revelar qu¨¦ cantidad llevan reunida hasta la fecha. ¡°Nuestro objetivo es obtener 750.000 d¨®lares hasta finales de a?o y otro mill¨®n y medio en 2013¡±, indica. ¡°Con esa cantidad conseguir¨ªamos, al menos, tenerlo abierto, pero no ser¨ªa posible mantener el nivel t¨¦cnico necesario para funcionar con eficacia¡±, comenta, resignado, Potts.

La base es un cilindro de hierro de 85 toneladas instalado a 18 metros de profundidad que cuenta con una habitaci¨®n con seis literas, un pasillo, un laboratorio cient¨ªfico y un ba?o

El Aquarius Feet es un cilindro de hierro amarillo de 85 toneladas instalado a 18 metros de profundidad entre los arrecifes de coral de los cayos de Florida. La instalaci¨®n est¨¢ perfectamente presurizada, consta de una habitaci¨®n con seis literas, un pasillo, un laboratorio cient¨ªfico, un ba?o y una especie de porche por el que entran y salen los cient¨ªficos e investigadores en sus inmersiones. La base dispone de agua caliente, electricidad, conexi¨®n de banda ancha, ordenadores, una despensa con comida y un microondas.

Los investigadores pueden estar hasta un m¨¢ximo de dos semanas en el laboratorio. Normalmente, la mayor parte del tiempo -una media de nueve horas- la pasan fuera de la base trabajando en sus proyectos. Mark Patterson, un profesor de Ciencia Marina de la Universidad William and Mary, explicaba a la cadena de radio NPR la importancia del laboratorio: ¡°Se trata de uno de los pocos observatorios ecol¨®gicos submarinos, donde los cient¨ªficos pueden realizar trabajos y experimentos que nunca lograr¨ªan en una inmersi¨®n de solo dos horas¡±.

El Aquarius Reef invit¨® a varios periodistas a la ¨²ltima misi¨®n del laboratorio. All¨ª tambi¨¦n estaban las c¨¢maras de la Fundaci¨®n One World One Ocean, que va a rodar un documental sobre la misma y que ya ha colaborado en el pasado con la base con v¨ªdeos que cuelga en internet para promocionar la instalaci¨®n. ¡°La inmersi¨®n ha sido muy interesante, solo espero que no sea la ¨²ltima¡±, coment¨® Earle. Potts se muestra optimista: ¡°El proyecto que culmin¨® el s¨¢bado ha generado mucho entusiasmo y hemos recibido bastante apoyo por parte de la NASA y la NOAA¡±.