M¨¢s de dos a?os libres de VIH

Parec¨ªa imposible, pero ya van tres personas que, teniendo el VIH, con toda probabilidad han conseguido eliminarlo de su organismo. Los dos ¨²ltimos casos se conocieron el jueves en Washington, pero sus identidades han preferido mantenerlas en el anonimato. Solo se sabe que son dos hombres, uno en la cincuentena que fue infectado en los ochenta, y otro, de unos 20 a?os, con el VIH desde que naci¨®. Son casos excepcionales, pero su ejemplo es el primero de que algo que parec¨ªa imposible hasta ahora se puede conseguir: expulsar el virus de un organismo.

En los tres casos (estos dos m¨¢s otro que se supo en diciembre de 2010) se trataba de personas que ten¨ªan leucemia. Y esta complicaci¨®n ha sido la clave de su curaci¨®n ¡ªentendida de una manera generosa, ya que en los dos ¨²ltimos quedan a¨²n controles por hacer¡ª. El tratamiento habitual de este c¨¢ncer es una quimioterapia. Con ello se destruye la m¨¦dula ¨®sea, que es la parte del cuerpo afectada por el tumor y un reservorio (refugio) del VIH. Un escondite tan seguro que hasta ahora no hay ning¨²n tratamiento comercializado que le obligue a salir de ¨¦l. As¨ª, con su ADN camuflado en las c¨¦lulas que infecta, es inmune a los antivirales.

Esta doble condici¨®n de la m¨¦dula como tejido canceroso y reservorio del VIH es lo que explica el ¨¦xito del tratamiento. Con la quimioterapia se destruye, y se matan dos p¨¢jaros de un tiro: la leucemia y el VIH. El tratamiento sigue con un trasplante de m¨¦dula que reconstruye lo eliminado. Para la leucemia, supone la curaci¨®n. En el VIH, como se genera tejido sano, se remplazan las c¨¦lulas infectadas por otras limpias. El sue?o de todo inmun¨®logo.

La prueba definitiva ser¨¢ quitar la medicaci¨®n antiviral a los enfermos

Los resultados los present¨® Daniel Kuritzes en la XIX Conferencia Internacional del Sida, que concluy¨® ayer en Washington. Kuritzes, miembro del Comit¨¦ Asesor Cient¨ªfico del Centro Global de Pol¨ªticas del Sida y profesor en la Escuela de Medicina de Harvard, explic¨® que estos resultados van m¨¢s all¨¢ de los conocidos en el caso de Timothy Brown, el denominado paciente de Berl¨ªn. Este sigui¨® el procedimiento habitual, pero con una excepci¨®n: la m¨¦dula que se le implant¨® proven¨ªa de una persona con una rara mutaci¨®n en sus leucocitos que inhabilita una de las puertas de entrada del VIH, la prote¨ªna CCR5. Brown lleva ya cinco a?os libre del virus, y ha dejado de tomar antivirales. Se considera curado.

El avance sobre este caso es que los dos nuevos pacientes se han mantenido con an¨¢lisis del VIH negativos dos a?os y tres a?os y medio despu¨¦s de la intervenci¨®n y el trasplante fue normal. No se busc¨® un donante especial. Si alguna vez se planteara extender este tipo de aproximaci¨®n, esto es un gran avance. Bastante complicado es encontrar un donante compatible como para encima buscarlo con una rara mutaci¨®n. ¡°Lo que hemos demostrado es que se pueden trasplantar c¨¦lulas de un donante sano susceptibles a la infecci¨®n del VIH y protegerlas de ser infectadas¡±, dijo Kuritzes. Pero para ello hay que mantener la terapia antiviral.

En cualquier caso, la posibilidad de que esta terapia se use en la pr¨¢ctica ¡°no es factible¡±, afirma Pere Domingo Pedrerol, presidente del Grupo de Estudio de Sida (Gesida) de la Sociedad Espa?ola de Enfermedades Infecciosas y Microbiolog¨ªa Cl¨ªnica. ¡°El trasplante de m¨¦dula tiene una importante mortalidad y efectos adversos¡±, explica, y ser¨ªa absurdo someter a una persona a estos riesgos cuando la medicaci¨®n actual permite controlar el virus.

Un afectado con 20 a?os de infecci¨®n no lo duda: ¡°Hace dos d¨¦cadas me lo hubiera pensado, pero ahora, con la medicaci¨®n, no me someter¨ªa a un trasplante de m¨¦dula ni loco. Ya tengo el virus indetectable, y eso me permite hacer una vida normal¡±.

Pero eso no le quita valor al hallazgo. ¡°Es m¨¢s una prueba de concepto. Sirve para probar que la idea es buena pero necesita otra v¨ªa de aplicaci¨®n¡±, dice Pedrerol. ?l cree que una opci¨®n puede ser una terapia g¨¦nica en estudio que se present¨® el a?o pasado en el Congreso de Retrovirus y Enfermedades Oportunistas, la versi¨®n cient¨ªfica de las conferencias del sida¡ª en la que se modifican los leucocitos para que fabriquen versiones defectuosas de la CCR5. As¨ª, estropeada la cerradura, no hay forma de que el virus, que tiene la llave, entre.

Pedrerol es un cl¨ªnico. Es decir, lo mira todo con los ojos de qu¨¦ se puede hacer con los pacientes que tiene en este momento a su cargo. A un nivel m¨¢s de laboratorio, tambi¨¦n se valoran los trabajos presentados, aunque se esperan m¨¢s resultados. Lo explica Jos¨¦ Alcam¨ª, jefe de la Unidad de Inmunopatolog¨ªa del Sida del Instituto Carlos III: ¡°Se trata de un paso m¨¢s. Lo que m¨¢s me sorprende es que en la sangre de los hombres no solo no se ha encontrado virus, sino tampoco su ADN. Eso no pasa ni en los pacientes m¨¢s controlados¡±.

El ¡®paciente de Berl¨ªn¡¯ que ten¨ªa una rara mutaci¨®n, se considera ya curado

Claro que el VIH es mucho m¨¢s complicado que todo eso. No solo est¨¢ en los linfocitos (de manera latente) y la sangre (cuando est¨¢ activo). Tiene otros refugios. ¡°Los investigadores van a buscarlo en el intestino y en los macr¨®fagos, que son otras c¨¦lulas del sistema inmune. Si no lo encuentran, le quitar¨¢n la medicaci¨®n a los pacientes. Esa va a ser la prueba del nueve¡±, dice Alcam¨ª.

El experto apunta a un proceso que se dio en el caso de Berl¨ªn, y que es posible que se haya dado en los dos de EE UU. Al explicar su trabajo, Kuritzes dijo que las c¨¦lulas trasplantadas (sin VIH) hab¨ªan ¡°desplazado¡± a las que quedaban de antes (con el virus). Alcam¨ª, quien confiesa que como inmun¨®logo siente fascinaci¨®n por los trasplantes de m¨¦dula, tiene una traducci¨®n cient¨ªfica de esto. Igual que en los trasplantes hay un rechazo del organismo hacia el injerto, hay un proceso contrario: la de injerto contra hu¨¦sped (en el sentido de anfitri¨®n). ¡°En las leucemias esto es bueno, porque limpia el cuerpo de c¨¦lulas cancerosas¡±, explica. En el VIH eso quiere decir que es posible activar el sistema inmune para que act¨²e contra los linfocitos infectados. Y eso tiene un nombre que es una de las panaceas del VIH: vacuna terap¨¦utica. Un camino lleno de obst¨¢culos por el que todo el mundo quiere transitar.