Un brote de ?bola mata a 14 personas en Uganda

Es uno de esos virus cuya sola menci¨®n produce terror y recuerda pel¨ªculas de ciencia-ficci¨®n en las que hombres del Gobierno a¨ªslan edificios enteros y se visten con trajes pr¨¢cticamente de astronautas. Es el virus del ?bola, uno de los m¨¢s letales y que m¨¢s r¨¢pido act¨²an, pudiendo matar a una persona en pocos d¨ªas y de un modo horrible, en el que la v¨ªctima sufre diarreas, v¨®mitos y puede llegar a sangrar por la piel.

?En las ¨²ltimas semanas, al menos 14 personas han muerto en Uganda y un total de 20 han resultado contagiadas debido a un brote de la enfermedad causada por este virus, seg¨²n confirmaron durante el fin de semana el propio Gobierno ugand¨¦s y la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). El virus produce la llamada fiebre hemorr¨¢gica del ?bola, para la que no hay cura ni vacuna. Adem¨¢s, su tasa de mortalidad es muy elevada: entre el 25% y el 90% de los infectados mueren, seg¨²n las diferentes cepas del virus.

Un equipo de emergencia, formado por oficiales del Gobierno, de la OMS y de los centros estadounidenses para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC, en ingl¨¦s), ha viajado a la zona afectada con el objetivo de controlar el brote y tratar de establecer su origen.

El virus del? ¨¦bola tiene una tasa de mortalidad superior al 25%?

Solo desde el a?o 2000, e incluyendo el actual, se han contabilizado 11 brotes de ?bola en el mundo, todos ellos en el ?frica subsahariana, seg¨²n datos del CDC. Con este, cuatro han sido en Uganda, tres en la Rep¨²blica del Congo, dos en la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, uno en Sud¨¢n del Sur (entonces a¨²n parte del Sud¨¢n unido) y otro en Gab¨®n. De las 1.170 personas infectadas por el virus durante estos brotes, 729 murieron, lo que supone una alt¨ªsima tasa del 62,3%. Desde que se descubri¨® en 1976, se estima que unas 1.200 personas han fallecido por el virus del ?bola, todas en ?frica.

Ir¨®nicamente, los brotes suelen surgir de los propios centros m¨¦dicos cuando no se reconoce a un paciente como infectado por el virus del ?bola. Debido a la facilidad con la que se contagia, la enfermedad se extiende r¨¢pidamente hasta que es identificada y el brote se logra controlar.

Estad¨ªsticamente, el n¨²mero de personas afectadas por el virus es muy peque?o, pero es un pat¨®geno tan letal que hay quien teme que incluso pueda ser utilizado para construir armas biol¨®gicas. Aunque este extremo sigue perteneciendo a la ciencia- ficci¨®n, tambi¨¦n es cierto que a¨²n no sabemos lo suficiente sobre el virus del ?bola como para poder tenerlo bajo control.

Los cient¨ªficos desconocen el origen del virus del ?bola y su reservorio natural u hospedador, el organismo que contiene y transmite el virus pero no se ve afectado por la enfermedad. Se cree que podr¨ªa ser el llamado murci¨¦lago de la fruta, que se encuentra en algunas regiones tropicales de ?frica, Asia y Ocean¨ªa.

Entre seres humanos, el virus se contagia muy f¨¢cilmente, por contacto directo con la sangre u otros l¨ªquidos corporales e incluso por contacto con prendas de vestir o ropa de cama. Adem¨¢s, ha habido casos de personas contagiadas por chimpanc¨¦s, gorilas u otros animales infectados, y se cree que el virus tambi¨¦n podr¨ªa transmitirse por el aire.

Aunque a¨²n no existe tratamiento, cient¨ªficos estadounidenses encontraron una posible cura hace dos a?os. Los investigadores inyectaron fragmentos de material gen¨¦tico en monos infectados con una dosis 30.000 veces m¨¢s potente que la cepa m¨¢s letal del ?bola, que de por s¨ª resulta mortal en el 90% de los casos en humanos. Esta inyecci¨®n estaba destinada a detener la multiplicaci¨®n de las c¨¦lulas del virus y cur¨® a todos los monos. Sin embargo, a¨²n faltar¨ªan varios a?os antes de poder saber si esta cura podr¨ªa funcionar en personas.

En cuanto a una vacuna, hasta hace poco todas las desarrolladas consist¨ªan en inyectar en la persona part¨ªculas inofensivas del virus. El problema es que estos f¨¢rmacos no se pod¨ªan almacenar porque con el tiempo el virus perd¨ªa su efectividad. Pero en diciembre del a?o pasado otro grupo de investigadores de Estados Unidos cre¨® la primera vacuna que no solo consigui¨® proteger a un 80% de los ratones sino que, decisivamente, se puede almacenar y sigue siendo efectiva. El siguiente paso es probarla con una cepa del virus m¨¢s similar a la que infecta a los humanos y, de nuevo, en el mejor de los casos a¨²n faltar¨ªan a?os hasta poder contar con una vacuna efectiva para las personas.