Europa echa una mano a la NASA

Marte ofrece una nueva oportunidad de colaboraci¨®n entre agencias espaciales para lograr los objetivos de exploraci¨®n. La nave Mars Express, de Agencia Europea del Espacio (ESA), en ¨®rbita del planeta rojo, echar¨¢ una mano importante el pr¨®ximo lunes 6 de agosto en la arriesgada operaci¨®n de aterrizaje del robot Curiosity de la NASA en el suelo del mundo vecino. El sat¨¦lite europeo har¨¢ el seguimiento del descenso y transmitir¨¢ informaci¨®n a la Tierra recibida desde el nuevo veh¨ªculo. ¡°Empezamos a optimizar nuestra ¨®rbita hace varios meses, de manera que la Mars Express estar¨¢ en una posici¨®n apropiada y proporcionar¨¢ buena visibilidad de la trayectoria planeada del Mars Science Laboratory [MSL que lleva el Curiosity plegado en su interior]¡±, ha declarado Michel Denis, jefe de operaciones de la Mars Express.

Para la operaci¨®n de descenso y aterrizaje, la NASA cuenta con sus dos naves orbitales activas en Marte, la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter, que seguir¨¢n el descenso del Curiosity y actuar¨¢n como repetidores de las comunicaciones con el centro de control en el Jet Propulsi¨®n Laboratory (California, EE UU), pero la nave europea registrar¨¢ informaci¨®n que puede ser clave en caso de algo falle, informa la ESA. La Mars Express se pondr¨¢ a la escucha del MSL 20 minutos antes del momento previsto de llegada del Curiosity al suelo y registrar¨¢ las se?ales durante media hora. Luego la sonda europea se orientar¨¢ hacia la Tierra y transmitir¨¢ todos los datos grabados al centro de operaciones de la ESA (ESOC), en Alemania, a trav¨¦s de su gran antena de seguimiento de naves espaciales ubicada en New Norcia (Australia).

El descenso del Curiosity est¨¢ previsto para las 7.31 (hora peninsular) del 6 de agosto. Enviadas desde una distancia de 250 millones de kil¨®metros, las radiose?ales, viajando a la velocidad de la luz 13,8 minutos en llegar a la Tierra.

¡°La NASA prest¨® apoyo a la llegada de la Mars Express a Marte, en 2003, y, en los ¨²ltimos a?os, nosotros hemos transmitido datos de los veh¨ªculos Spirit y Opportunity de ellos¡±, se?ala Manfred Warhaut, jefe de operaciones de ESOC. ¡°Mars Express tambi¨¦n hizo el seguimiento de la sonda estadounidense Phoenix en la fase de descenso all¨ª, en 2008. Compartimos rutinariamente nuestras respectivas redes de espacio profundo¡±.