¡°Es m¨¢s dif¨ªcil aterrizar en Marte que en la Luna, por la atm¨®sfera¡±

El descenso en el suelo de Marte, que el robot Curiosity de la NASA intentar¨¢ el pr¨®ximo lunes, es una pesadilla para los ingenieros, de puro complicado. ¡°Es que es mucho m¨¢s dif¨ªcil aterrizar en Marte que en la Luna, porque el planeta tiene una atm¨®sfera suficientemente densa que hay que tener en cuenta, mientras que en la Luna no¡±, explica Jorge Vago. Es el jefe cient¨ªfico de la misi¨®n ExoMars que prepara la Agencia Europea del Espacio (ESA) para enviar un todoterreno al planeta rojo. En la exploraci¨®n planetaria, dice, lo menos complicado es colcoar un sat¨¦lite en ¨®rbita de otro cuerpo celeste; poner un equipo en su superficie es much¨ªsimo m¨¢s dif¨ªcil, y hacer que este se desplace, a¨²n m¨¢s. Desde el centro tecnol¨®gico de la ESA en Holanda (ESTEC), Vago explica (por conferencia telef¨®nica) los retos de la exploraci¨®n espacial con artefactos como el Curiosity, en cuya misi¨®n participan varios expertos que trabajan tambi¨¦n en ExoMars.

Pregunta: En la exploraci¨®n de Marte se usan sat¨¦lites en ¨®rbita y veh¨ªculos de superficie. ?Hacen falta las dos perspectivas?

Respuesta: Son diferentes. Los sat¨¦lites en ¨®rbita permiten estudiar el planeta entero pero con baja resoluci¨®n, mientras que si quieres ver detalles, como el origen geol¨®gico de una determinada regi¨®n o si hay vida o no, necesitas ir al suelo. Pero orbitadores y veh¨ªculos de superficie se complementan.

P. ?En alg¨²n momento se traer¨¢n muestras de Marte a la Tierra?

R. Para averiguar si hay vida¡­. Si encontr¨¢semos pruebas haciendo an¨¢lisis all¨ª, seguramente ser¨ªan controvertidas, as¨ª que creo que habr¨¢ que traer las muestras para hacer aqui todos los an¨¢lisis pertinentes. Pero, para una misi¨®n as¨ª habr¨¢ que esperar a¨²n: har¨¢ falta una fuerte inversi¨®n no solo por parte de EE UU, sino tambi¨¦n de Europa y de Rusia.

P. ?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil la maniobra de descenso que debe realizar el Mars Science Laboratory (MSL), con el Curiosity dentro, el pr¨®ximo lunes?

R. Posarse en el suelo de Marte es m¨¢s dif¨ªcil que en la Luna porque el planeta tiene una atm¨®sfera suficientemente densa (aunque menos que la Tierra) como para que tengas que tenerla en cuenta. En la Luna llegas al suelo directamente con retrocohetes. El MSL entrar¨¢ en la atm¨®sfera marciana a una velocidad de casi 30.000 kil¨®metros por hora y necesita, primero, un escudo t¨¦rmico para protegerlo del calor que se genera por fricci¨®n. Cuando haya frenado hasta 1.500 kil¨®metros por hora, se tiene que desplegar el paraca¨ªdas, pero cuando ¨¦ste se desprenda todav¨ªa ir¨¢ a 300 kil¨®metros por hora y, si llega al suelo a esa velocidad el veh¨ªculo¡­ esta frito. As¨ª que despu¨¦s del paraca¨ªdas se usar¨¢n unos retrocohetes para terminar de frenar y, a ocho metros del suelo, entra en acci¨®n la gr¨²a espacial, como si fuera un helic¨®ptero que descuelga el Curiosity hasta el suelo.

P. ?Por qu¨¦ no se usan retrocohetes hasta el final?

R. Para evitar que los chorros supers¨®nico de los retrocohetes levanten una enorme nube de polvo en el suelo, que es algo que los ingenieros del Curiosity quieren evitar a toda costa.

P. Los anteriores todoterreno llegaron al suelo de Marte envueltos en airbag y botando hasta detenerse.

R. Si, pero el Curiosity es mucho m¨¢s masivo. Pesa casi una tonelada (unos 300 kilos en Marte, que tiene un tercio de la gravedad terrestre). Cuando se plante¨® la misi¨®n, se pens¨® en los airbag, pero se vio que con tanta masa tendr¨ªan que ser muy gruesos para no reventar al botar en el suelo y pesar¨ªan demasiado. Entonces desarrollaron esa cosa loca de la gr¨²a pensando, adem¨¢s, en el futuro, porque es un sistema que nos permite depositar grandes masas en el suelo de Marte (como har¨¢ falta para una misi¨®n de traer muestras a la Tierra), mientras que el sistema de los airbag ya ha tocado techo.

P. ?Qu¨¦ sistema planean para el ExoMars europeo?

R. Para la primera fase, una c¨¢psula de descenso en la superficie de Marte con una estaci¨®n fija, que podr¨ªamos lanzar en 2016, usar¨ªamos escudo t¨¦rmico, paraca¨ªdas, luego retrocohetes (con radar) y al final se apagar¨ªn los retrocohetes a un metro del suelo y el aparato caer¨ªa sobre una especie de esponja met¨¢lica que se deformar¨ªa y amortiguar¨ªa el golpe. Para el veh¨ªculo todoterreno posterior estamos ahora trabajando con los rusos y pensamos en un m¨®dulo que llega al suelo con patas (como los Viking de la NASA de lso a?os setena) y luego de ¨¦l saldr¨ªa el veh¨ªculo.

P. ?C¨®mo se pueden probar en la Tierra todos estos equipos que luego tienen que funcionar en otro planeta?

R. Es imposible ensayar todo el sistema porque son planetas diferentes, pero ensayas por partes, simulando ciertos aspectos del descenso con helic¨®pteros, por ejemplo. Se pueden hacer algunos test de paraca¨ªdas con globos en la atm¨®sfera terrestres a unas decenas de kil¨®metros de altura, donde la densidad es similar a la de Marte.

P. ?Qu¨¦ caracter¨ªsticas tienen que tener los instrumentos que se usan en estas misiones espaciales?

R. Peque?os y ligeros. Es como hacer la maleta para irte de vacaciones. La cuesti¨®n es c¨®mo meter todo en poco sitio y que pese poco. En el Curiosity van instrumentos grandes, alguno hasta de 30 kilos, cuando en los rover anteriores el total de los equipos cient¨ªficos era 13 kilos. Para ExoMars nosotros vamos a miniaturizar.

P. ?Cu¨¢ndo enviar¨¢ la ESA un rover como estos de la NASA a Marte?

R. Con ExoMars estamos pendientes de la decisi¨®n que se tome en la pr¨®xima conferencia de ministros de los pa¨ªses miembros de la ESA, porque la misi¨®n est¨¢ aprobada pero falta parte de la financiaci¨®n. Contamos con 850 millones de euros y el coste total asciende a 1.200 millones.