El ¡®Curiosity¡¯ va ultralimpio para evitar la contaminaci¨®n biol¨®gica de Marte

Si uno va alguna vez a buscar vida en otro mundo, lo primero que tiene que hacer, por obvia precauci¨®n, es tomar medidas para no introducir alg¨²n microbio propio en ese mundo durante las fases previas de prospecci¨®n, no sea que despu¨¦s encuentre el rastro de organismos vivos y resulten ser de origen terrestre porque viajaron como polizontes indeseados en alguna sonda espacial. La NASA se lo toma muy en serio. Por ello, cada una de las piezas que forman el veh¨ªculo Curiosity y todo el sistema de descenso en la atm¨®sfera de Marte, fueron sometidas a varios procesos de esterilizaci¨®n antes del lanzamiento, cumpliendo la normativa internacional, para evitar cualquier tipo de contaminaci¨®n biol¨®gica de los cuerpos celestes. Los aparatos van ultralimpios por dentro y por fuera.

El veh¨ªculo, el paraca¨ªdas y la estructura de descenso en el otro planeta no pueden llevar, en total, m¨¢s de 300.000 esporas bacterianas, con una densidad media m¨¢xima de 300 esporas por metro cuadrado (para que no haya una carga biol¨®gica concentrada en un punto), seg¨²n ha informado la NASA. Para hacerse una idea que lo que esto significa: todos los equipos de la misi¨®n Mars Science Laboratory no pueden llevar m¨¢s de 500.000 esporas, que es la d¨¦cima parte de las esporas que hay en una cucharilla de agua de mar. Son las normas seguidas por la agencia espacial en cumplimiento del Tratado del Espacio Exterior, de 1967, que estipula que la exploraci¨®n planetaria debe realizarse de manera que se evite la contaminaci¨®n nociva de los cuerpos celestes. Y la regulaci¨®n se centra en las esporas bacterianas porque pueden sobrevivir inactivas en condiciones extremas y luego proliferar.

La NASA tiene un equipo espec¨ªfico dedicado a controlar que no sale al espacio ninguna misi¨®n que no cumpla los requisitos de ultralimpieza, y los t¨¦cnicos e ingenieros se afanan, antes de colocar los robots en el cohete de lanzamiento, limpiando cada pieza con alcohol y sistema de esterilizaci¨®n microbiana por calor. Los componentes que toleran las altas temperaturas se someten a procesos entre 110 y 146 grados cent¨ªgrados durante 144 horas. Despu¨¦s se hacen an¨¢lisis para verificar que todo el material cumple la normativa de carga de esporas.

La misi¨®n MSL tambi¨¦n cumple la norma de no dirigirse a ning¨²n lugar en Marte donde se sepa que hay agua (l¨ªquida o helada) como m¨ªnimo a un metro de profundidad. Esta medida se toma por si falla el aterrizaje, ya que en el accidente podr¨ªan introducirse en el suelo fragmentos de los equipos que, si no estuvieran debidamente esterilizados, llevar¨ªan microbios terrestres capaces tal vez de proliferar¨ªan en las condiciones de humedad all¨ª y con la ayuda del calor producido en el generador de radiois¨®topos del Curiosity.