El ¡®Curiosity¡¯ env¨ªa im¨¢genes de los ¡®siete minutos de terror¡¯

A la espera de que el reci¨¦n llegado a Marte Curiosity empiece a desplegar sus instrumentos y c¨¢maras para tomar buenas fotograf¨ªas del lugar al que lleg¨® el 6 de agosto en el cr¨¢ter Gale, la flotilla de la NASA en el planeta rojo ha transmitido varias fotograf¨ªas de la cr¨ªtica operaci¨®n de aterrizaje del robot, bautizada los siete minutos de terror y que culmin¨® con un rotundo ¨¦xito, a las 7.32 (hora peninsular). El sat¨¦lite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), cuya ¨®rbita se hab¨ªa sincronizado perfectamente con el descenso del Curiosity para seguir la operaci¨®n y transmitir a la Tierra sus se?ales, capt¨® el paraca¨ªdas del que iba colgado el veh¨ªculo todoterreno poco antes de llegar al suelo. ¡°Si la c¨¢mara HiRISE [en el MRO] hubiera tomado la imagen un segundo antes o un segundo despu¨¦s, probablemente solo habr¨ªa visto un trozo desierto de la superficie de Marte¡±, comenta Sarah Milkovich, cient¨ªfica del MRO. ¡°Si tienes en cuenta que hemos trabajando en la preparaci¨®n de esta secuencia [de fases de la operaci¨®n de descenso del Curiosity] desde el pasado Marzo y que enviamos los comandos oportunos al sat¨¦lite 72 horas antes de que se tomara la imagen, te das cuenda del reto que supone hacerlo¡±.

El MRO estaba a 340 kil¨®metros del Curiosity colgado del paraca¨ªdas de 16 metros de di¨¢metro y a unos tres kil¨®metros del suelo marciano cuando tom¨® la foto. Para hacerse una idea de la situaci¨®n, basta recordar que los aviones vuelan en la Tierra a unos 10 kil¨®metros de altura. Milkovich bromea diciendo que el MRO, como un paparazzi, ha cazado a la nueva celebridad de la NASA en el momento m¨¢s oportuno.

En el centro de control de la misi¨®n, en el Jet Propulsion Laboratory (cerca de Los ?ngeles, California) se han recibido m¨¢s fotograf¨ªas de la fase de descenso del Curiosity, alguna tomada por ¨¦l mismo. La c¨¢mara Mardi del todoterreno, dos minutos y medio antes de tocar el suelo, capt¨® el escudo t¨¦rmico de 4,5 metros de di¨¢metro. El escudo se hab¨ªa separado del robot tres segundos antes y estaba ya a unos 16 metros. La NASA advierte que en las primeras fotos recibidas est¨¢ reducida la resoluci¨®n para facilitar la transmisi¨®n inmediata a la Tierra. Pero para hoy mismo est¨¢ previsto que el robot despliegue su antena principal y, si todo funciona correctamente, aumentar¨¢ el flujo de datos y podr¨¢ empezar a transmitir directamente a casa.

Los expertos que est¨¢n analizando los datos del Curiosity han podido determinar que aterriz¨® a unos cinco kil¨®metros de la base del monte Sharp que est¨¢ en el centro del cr¨¢ter Gale. Los ingenieros planearon la toma de im¨¢genes durante el descenso del robot al suelo marciano como ayuda para localizar inmediatamente el punto de aterrizaje. En varias im¨¢genes recibidas se aprecia el terreno des¨¦rtico del mundo vecino y unas zonas oscuras de dunas.

Tras las primeras fotograf¨ªas, en blanco y negro y baja resoluci¨®n, tomadas con unas c¨¢maras instaladas en el cuerpo del veh¨ªculo y que le servir¨¢n para orientarse cuando empiece a rodar por Marte, han llegado algunas en color (con el ocre dominante del paisaje all¨ª). Tambi¨¦n llegaron unas im¨¢genes en las que se aprecia el monte Sharp al fondo.