El lesula, nuevo mono africano

En el coraz¨®n de la selva tropical africana, en una regi¨®n poco explorada de la Rep¨²blica de Congo, unos cient¨ªficos han encontrado unos monos desconocidos hasta ahora. Se trata de una nueva especie de primate que han denominado Cercopithecus lomamiensis, pero se refieren a ella respetando el nombre popular, lesula. John y Terese Hart vieron por primera vez un ejemplar de este mono, en cautividad, en la casa de un maestro de la ciudad de Opala. Fue en junio de 2007. Y a partir de ah¨ª, iniciaron una b¨²squeda sistem¨¢tica de ejemplares en libertad, en su h¨¢bitat. A lo largo de cinco a?os han ido recogiendo toda la informaci¨®n necesaria para hacer ahora la presentaci¨®n cient¨ªfica en toda regla del lesula.

En 28 a?os, solo se hab¨ªa descubierto otra nueva especie de mono africano, recuerdan los cient¨ªficos en la revista Plos One, donde exponen las caracter¨ªsticas de su hallazgo.

De tama?o medio (de 47 a 65 cent¨ªmetros de largo los machos y entre 40 y 42 las hembras), con las extremidades largas y el cuerpo delgado, los lesula se desenvuelven, sobre todo, por el suelo en la densa selva h¨²meda tropical, aunque se encaramen a las ramas bajas de los ¨¢rboles de vez en cuando. Son animales huidizos, tranquilos y normalmente viven en grupos familiares reducidos, de unos cinco ejemplares, formados por un macho, hembras y cr¨ªas. Son sociables y los cient¨ªficos los han visto en grupos con otras especies de primates para alimentarse. Comen hojas, frutos, brotes de flores y algunas plantas herb¨¢ceas.

El lesula se parece al mono de cara de b¨²ho (Cercopithecus hamlyni), pero tiene rasgos diferentes, sobre todo en la coloraci¨®n del pelo, que va del gris rosado al marr¨®n, negro en las patas y rayas distintivas de color ¨¢mbar.

Los Hart (investigadores de la Fundaci¨®n Lukuru de Congo y del Museo Peabody de EE UU), junto con sus colegas de varias instituciones de ambos pa¨ªses, observaron un total de 48 ejemplares de la nueva especie, que viven en una zona de unos 17.000 kil¨®metros cuadrados de selva en la cuenca media del r¨ªo Lomami, una regi¨®n de gran variedad de primates y endemismos. Los cient¨ªficos tambi¨¦n tuvieron la oportunidad de medir, fotografiar y estudiar algunos ejemplares que encontraron en cautividad en los poblados.

¡°El Cercopithecus lomamiensis es t¨ªmido y fue el primate que se observ¨® con menos frecuencia entre todos los registrados en las campa?as de reconocimiento¡±, explican los cient¨ªficos en PlosOne. Tambi¨¦n han grabado sus sonidos, sus vocalizaciones de tono grave que emiten sobre todo a primera hora de la ma?ana.

Los an¨¢lisis gen¨¦ticos del lesula realizados, junto con los morfol¨®gicos, demuestran inequ¨ªvocamente que se trata de una nueva especie diferente de su pariente m¨¢s pr¨®ximo, el C.hamlyni, explican los investigadores.

El descubrimiento tard¨ªo para la ciencia no evita el riesgo de extinci¨®n. La remota regi¨®n del centro de la Rep¨²blica de Congo donde vive el lesula no sufre ni expansi¨®n de asentamientos humanos, ni actividades mineras ni madereras, se?alan los Hart y sus colaboradores. Pero ellos clasifican como vulnerable al lesula por el declive acelerado que estiman que est¨¢n sufriendo las poblaciones de C. lomamiensis debido a la caza que practican los pueblos del entorno para hacerse con su carne. Por ello proponen que se tomen medidas de protecci¨®n, que se regule la caza y que se cree un Parque Nacional de Lomami.