Nuevo atlas del cerebro

Tres a?os ha tardado un equipo de investigadores europeos en hacer un nuevo atlas de las microestructuras de la materia blanca del cerebro humano, poniendo a punto las tecnolog¨ªas necesarias de imagen por resonancia magn¨¦tica, computaci¨®n y simulaci¨®n. El resultado es una cartograf¨ªa detallada de esa materia formada por las fibras neuronales que transmiten la informaci¨®n por el cerebro vivo. El objetivo de los cient¨ªficos es que este nuevo mapa sea de utilidad fundamental para los estudios de neurociencias, pero tambi¨¦n para la pr¨¢ctica m¨¦dica, por lo que han puesto especial ¨¦nfasis en su f¨¢cil utilizaci¨®n por parte de los no expertos. Los cient¨ªficos del proyecto presentaron las conclusiones del mismo en una reuni¨®n celebrada en Par¨ªs la semana pasada.

Los equipos de investigaci¨®n biom¨¦dica y neurociencias en todo el mundo tiene que recurrir, hasta ahora, sobre todo, a atlas del cerebro confeccionados mediante m¨¦todos histol¨®gicos lentos y destructivos en cerebros de unos pocos individuos que donan sus cuerpos para la ciencia, recuerdan los autores del nuevo atlas. Ellos han combinado im¨¢genes tridimensionales de esc¨¢neres realizados por resonancia magn¨¦tica (MRI) de los cerebros de un centenar de voluntarios. Las tecnolog¨ªas desarrolladas garantizan un nivel de precisi¨®n y detalle sin precedentes, afirman los cient¨ªficos. ¡°Las avanzadas t¨¦cnicas de imagen revelan nueva informaci¨®n acerca de la estructura del cerebro que nos ayuda a comprender c¨®mo la arquitectura a nivel celular est¨¢ relacionada con el proceso de pensamiento a algo nivel¡±, explica Daniel Alexander, uno de los l¨ªderes del proyecto, en un comunicado del University College (Londres). El nuevo atlas simula el imposible proceso de examinar cada mil¨ªmetro cuadrado de tejido cerebral con un microscopio pero dejando el cerebro intacto, y aporta informaci¨®n clave como la cartograf¨ªa de rasgos microsc¨®picos (el tama?o medio de las c¨¦lulas, el di¨¢metro de las fibras, su densidad, etc¨¦tera) en la materia blanca.

El proyecto de tres a?os, financiado por la UE y denominado Connect, ha contado con una financiaci¨®n de 2,4 millones de euros. Ahora los cient¨ªficos quieren avanzar m¨¢s a¨²n y planean aplicar las tecnolog¨ªas que han desarrollado para estudiar la din¨¢mica y la dependencia temporal de las microestructuras de la materia blanca. Por ejemplo, explican los expertos del University College, buscar¨¢n la huella o las trazas que una tarea cognitiva imprime en las microestructuras de la materia blanca. En la vertiente m¨¦dica, se plantean caracterizar y comprender los cambios microestructurales provocados por enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, o la esquizofrenia para desarrollar mejores m¨¦todos de diagn¨®stico.