Saturno, despu¨¦s de la colosal tormenta

En Saturno se desencaden¨® una tormenta colosal hace un par de a?os, se detect¨® en diciembre de 2010, pero muchos meses despu¨¦s, cuando ya no se aprecian visualmente los efectos, la alta atm¨®sfera sigue muy revuelta all¨ª y los cient¨ªficos la observan en infrarrojo. Tras la masiva tormenta en el hemisferio Norte se han registrados fen¨®menos ins¨®litos, como una potente descarga de energ¨ªa que elev¨® la temperatura de la estratosfera unos 83 grados cent¨ªgrados por encima de lo normal y un notable incremento all¨ª de etileno, un gas incoloro que normalmente no se observa en Saturno y cuyo origen en este caso sigue siendo un misterio para los cient¨ªficos.

Una tormenta de magnitud comparable en la Tierra habr¨ªa abarcado toda Norteam¨¦rica dando varias vueltas al planeta, se?alan los expertos de la NASA. Este tipo de fen¨®meno se produce en Saturno aproximadamente cada 30 a?os terrestres (un a?o en el planeta de los anillos), pero esta es la primera vez que se desencadena la masiva perturbaci¨®n en presencia de una sonda espacial autom¨¢tica, la Cassini, que est¨¢ en ¨®rbita de Saturno investigando el planeta y sus lunas. Adem¨¢s, informa la agencia espacial estadounidense, es la primera tormenta all¨ª que se sigue con instrumentos de infrarrojo.

Los cient¨ªficos que han estudiado el fen¨®meno, dirigidos por Brigitte Hesman (Universidad de Maryland, EE UU) presentar¨¢n el mes que viene sus resultados en la revista Astrophysical Journal, y la NASA hace p¨²blica ahora una espectacular fotograf¨ªa de Saturno, en infrarrojo cercano, de enero de 2011. La imagen, con falso color, est¨¢ formada por un mosaico de tomas de la Cassini (a una distancia de 1.1 millones de kil¨®metros del planeta). En esta misi¨®n espacial cient¨ªfica participa la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).