El amenazador asteroide Apofis es mayor de lo que se cre¨ªa

El asteroide Apofis, que puede amenazar la Tierra en 2036, es mayor de lo que se cre¨ªa, seg¨²n los primeros datos obtenidos por uno de los numerosos observatorios astron¨®micos que lo est¨¢n siguiendo esta semana, cuando se acerca relativamente al planeta. El tama?o de esta roca irregular ha pasado de estimarse en 270 metros de di¨¢metro medio a 325 metros, con una precisi¨®n mayor en las medidas que las realizadas desde su descubrimiento en 2004. El observatorio espacial Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha seguido durante dos d¨ªas el veloz paso del asteroide, que el jueves, fiel a su cita, se acerc¨® hasta 14,5 millones de kil¨®metros del planeta, la d¨¦cima parte aproximadamente de la distancia de la Tierra al Sol.

Esta vez se ha acercado mucho menos que lo har¨¢ el 13 de abril de 2029, cuando roce el planeta pasando por debajo de la ¨®rbita que ocupan los grandes sat¨¦lites geostacionarios de comunicaciones (casi 36.000 kil¨®metros, menos de la d¨¦cima parte de la distancia a la Luna), pero su paso actual es una gran oportunidad para refinar el conocimiento de sus propiedades f¨ªsicas, movimientos y ¨®rbita, y poder descartar ¨Co no- que en su siguiente visita, en 2036, llegue a chocar contra la Tierra. De hecho las primeras observaciones con radar de este acercamiento desde la estaci¨®n de Goldstone (California), indican que no lo har¨¢, seg¨²n Jon Giorgini, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, citado por Sky & Telescope.

¡°El 20% de incremento en el di¨¢metro observado se traduce en un 75% de aumento del volumen o masa del asteroide, en nuestros c¨¢lculos¡±, explica Thomas M¨¹ller, del Instituto Max Planck alem¨¢n, que lidera el an¨¢lisis de los nuevos datos, informa la ESA.

El Apofis, bautizado as¨ª por el dios egipcio de la destrucci¨®n, se hizo famoso cuando, pocos meses despu¨¦s de su descubrimiento, se calcul¨® que exist¨ªa una probabilidad entre 37 de que chocara con la Tierra en 2029. Los c¨¢lculos posteriores anularon esta posibilidad, pero siguen dejando una liger¨ªsima rendija abierta a un choque posterior. Esto se debe a que el muy cercano paso de 2029 puede, debido a la gravedad terrestre, hacer que cambie la ¨®rbita del asteroide.

La ¨®rbitas de Apofis y la Tierra alrededor del Sol son muy similares, lo que hace que los dos cuerpos celestes se crucen a poca distancia de vez en cuando.

Recientemente, los rusos anunciaron una misi¨®n al Apofis para dotarle de un emisor de radio con la que se pueda seguir al segundo su periplo por el espacio. La agencia Roscosmos planea una misi¨®n rob¨®tica al asteroide, seg¨²n su director, Vladimir Popovkin. Se trata de hacer aterrizar un m¨®dulo en la superficie de Apofis y activar all¨ª una baliza que funcione durante muchos a?os. Esta permitir¨¢ a los astr¨®nomos calcular sus movimientos y el efecto del acercamiento a la Tierra en 2029. El lanzamiento de la misi¨®n tendr¨ªa lugar despu¨¦s de 2020.

El tama?o de esta roca irregular ha pasado de estimarse en 270 metros de di¨¢metro medio a 325 metros

El telescopio espacial Herschel trabaja en los rangos ¨®pticos e infrarrojo cercano y no suele observar asteroides. El mapa t¨¦rmico obtenido tambi¨¦n indica que la reflectividad del Apofis es menor que la estimada anteriormente, lo que es importante para calcular c¨®mo el calor del Sol le puede afectar. Sin embargo, los mejores datos para refinar la ¨®rbita de asteroide vendr¨¢n de las observaciones que se est¨¢n haciendo estos d¨ªas con radar, por ejemplo desde la citada estaci¨®nde Goldstone y el radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico).

Los datos ahora obtenidos no son solo importantes cient¨ªficamente, sino que aumentar¨¢n el conocimiento de las propiedades de los asteroides, lo que permitir¨¢ realizar con m¨¢s posibilidades de ¨¦xito las misiones destinadas a evitar acercamientos demasiado peligrosos en el futuro, seg¨²n explica Laurence O'Rourke, investigador del Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC), cercano a Madrid.