Un asteroide de 60 metros ¡®volar¨¢¡¯ bajo los sat¨¦lites

Un asteroide de tama?o considerable se acerca a la Tierra. Es una roca de unos 60 metros de di¨¢metro, se llama 2012 DA14 y el pr¨®ximo 15 de febrero se acercar¨¢ a la superficie de nuestro planeta hasta una distancia de 27.000 kil¨®metros, lo que significa que volar¨¢ por debajo de los sat¨¦lites de telecomunicaciones, que est¨¢n en ¨®rbita a 36.000 kil¨®metros de altura. ¡°El 2012 DA14 es el objeto celeste de este tipo que m¨¢s se acercar¨¢ a la Tierra de los conocidos hasta el momento¡±, afirma uno de sus descubridores, Jaime Nomen, del Observatorio Astron¨®mico de Mallorca (OAM).

No chocar¨¢ con nuestro planeta, no hay peligro, pero si un objeto de estas caracter¨ªsticas cae en el mar provoca un tsunami colosal, y si se estrella en el suelo hace un cr¨¢ter de un kil¨®metro de di¨¢metro. Con una energ¨ªa liberada en el impacto de entre cinco y 10 megatones tendr¨ªa efectos devastadores a escala regional, aunque no equiparables a los efectos globales del asteroide de 10 kil¨®metros que desencaden¨® la extinci¨®n masiva, incluida la de los dinosaurios, hace 65 millones de a?os. Por tama?o, m¨¢s peligroso que el 2012 DA14 ser¨ªa el ya famoso Apophis, con sus 300 metros de di¨¢metro; pero pasar¨¢ algo m¨¢s lejos, a unos 32.000 kil¨®metros, en 2029.

El pr¨®ximo 15 de febrero, telescopios en todo el mundo, desde los m¨¢s grandes hasta los de aficionados, estar¨¢n pendientes del asteroide. ¡°Ser¨¢ dif¨ªcil seguirlo porque pasar¨¢ a gran velocidad, a 10 kil¨®metros por segundo, lo que significa que cada minuto cubrir¨¢ en el cielo una distancia equivalente al di¨¢metro de la Luna¡±, advierte Nomen. 2012 DA14 no ser¨¢ apreciable a simple vista porque es demasiado peque?o y oscuro, pero se ver¨¢ con prism¨¢ticos.

La historia de este objeto, en los registros astron¨®micos, comenz¨® en la noche del 22 de febrero del a?o pasado, cuando uno de los tres telescopios autom¨¢ticos instalados en la Sierra de la Sagra (Granada) y operados por el OAM, capt¨®, entre las miles de im¨¢genes que toman cada noche un objeto inusual por su alta velocidad angular. Los especialistas hicieron los primeros an¨¢lisis y enviaron los datos a la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional, cuyo Centro de Planetas Menores (en EE UU) coordina este tipo de informaci¨®n. A los pocos d¨ªas, el seguimiento del objeto 2012 DA14 permiti¨® calcular su orbita. En el momento del descubrimiento estaba 4.300.000 kil¨®metros.

El 97% de los Objetos Pr¨®ximos a la Tierra, conocidos internacionalmente como NEO (Near Earth Object), se descubren en EE UU, sobre todo con cuatro grandes programas de vigilancia del cielo financiados por la NASA y la Fuerza A¨¦rea (USAF) y heredados de la guerra fr¨ªa, cuando estos sistemas segu¨ªan los sat¨¦lites sovi¨¦ticos. Pero el 2,5% de los NEO se descubren desde Espa?a, por los expertos del OAM, explica Nomen. El Rastreo Astron¨®mico de La Sagra (LSSS, por sus siglas en ingl¨¦s) ha encontrado, en cinco a?os, unos 6.500 asteroides lejanos, siete cometas y 65 NEO.

Los expertos descartan el riesgo de colisi¨®n con nuestro planeta

¡°Con las primeras observaciones de un objeto de este tipo se hace un c¨¢lculo preliminar de ¨®rbita que ayuda a localizarlo de nuevo en el cielo y as¨ª, sucesivamente, con m¨¢s datos, vas precisando su trayectoria¡±, explica el ingeniero Miguel Bell¨®-Mora, especialista en estos c¨¢lculos de mec¨¢nica celeste y director de la empresa espacial Elecnor Deimos. ¡°En los modelos de computaci¨®n tienes que contar con todos los efectos del Sol y de los planetas, as¨ª como de la presi¨®n de la radiaci¨®n solar; nosotros incluso integramos los efectos de los 5.000 asteroides m¨¢s grandes¡±, a?ade. La precisi¨®n que se logra es enorme, de apenas unos centenares de kil¨®metros en la distancia de la Tierra al Sol. As¨ª, los ¨²ltimos c¨¢lculos determinan en 27.000 kil¨®metros, con error de m¨¢s/menos 300 kil¨®metros, la distancia de paso de 2012 DA14, es decir, poco m¨¢s de dos di¨¢metros terrestres (la Luna est¨¢ a 32 di¨¢metros terrestres). Y han descartado el riesgo de colisi¨®n... esta vez.

El paso junto a la Tierra, debido a la gravedad, alterar¨¢ la ¨®rbita del asteroide, explica Nomen. Ahora, la roca sigue una ¨®rbita circular alrededor del Sol, algo m¨¢s exc¨¦ntrica que la terrestre, y la completa en 366 d¨ªas. ¡°Pero tras este paso, por las perturbaciones gravitatorias, su ¨®rbita se reducir¨¢ a entre 317 y 320 d¨ªas; el objeto se ir¨¢ alejando en los pr¨®ximos a?os, despu¨¦s se acercar¨¢ de nuevo y, dentro de miles de a?os, tal vez acabe chocando con nosotros¡±, a?ade el experto del LSSS.

Con la Tierra colisionan objetos celestes de todos los tama?os. La inmensa mayor¨ªa son granos de polvo y peque?as part¨ªculas de roca que se queman en la atm¨®sfera produciendo las estrellas fugaces. Los que son mayores de 10 metros pueden suponer ya una amenaza. Pero ahora es posible no solo verlos venir y calcular el riesgo que entra?an, sino tambi¨¦n dise?ar estrategias para desviarlos o destruirlos. Precisamente, Bell¨®-Mora lidera la misi¨®n Don Quijote de la Agencia Europea del Espacio, en fase de estudio, para lanzar un proyectil a un asteroide y desviarlo, junto con una sonda que estudie el impacto.

El OAM y Elecnor Deimos han organizado, para el 13 de febrero, en Cosmocaixa (Madrid), una jornada de divulgaci¨®n sobre 2012 DA14. Mientras tanto, sus descubridores siguen pensando en un buen nombre para este NEO. ¡°Seg¨²n las reglas internacionales, tiene que ser algo que se entienda bien en todas las lenguas y sin alusiones comerciales, pol¨ªticas o religiosas¡±, se?ala Nomen.