El Sol y su gemela Alfa Centauri A tienen igual m¨ªnimo de temperatura

Aunque nos parezcan meros puntitos brillantes en el cielo, las estrellas tienen una estructura y unas caracter¨ªsticas importantes que los cient¨ªficos van detallando cada vez m¨¢s con sutiles observaciones astron¨®micas y potentes telescopios. En concreto, la atm¨®sfera de los astros est¨¢ formada por tres capas: la fotosfera es la m¨¢s profunda, sobre ella est¨¢ la cromosfera y por encima la corona. La fotosfera es la que emite la radiaci¨®n que vemos y en el Sol est¨¢ a una temperatura de casi 6.000 grados cent¨ªgrados. En el Sol se sabe que "a lo largo de la fotosfera, la temperatura va disminuyendo hasta unos 4000 grados y en un momento, al hacerse el medio menos denso, hay una inversi¨®n y la temperatura vuelve a subir y alcanzar los millones de grados de la corona", explica el astr¨®nomo Carlos Eiroa. Ahora, un equipo de medio centenar de cient¨ªficos del consorcio DUNES, liderado por este experto de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, ha logrado medir por primera vez este mismo efecto del m¨ªnimo de temperatura en la atm¨®sfera en otra estrella que no es el Sol. Lo han logrado observando el astro con el telescopio de infrarrojo Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y con el radiotelescopio Apex situado en Chajnantor (Chile).

La estrella en cuesti¨®n, Alfa Centauri A es una gemela del Sol, de aproximadamente la misma edad (unos 5.000 millones de a?os) y tama?o; forma parte del trio del mismo nombre que es el m¨¢s cercano al Sistema Solar (a una distancia de unos cuatro a?os luz). Otro astro del grupo, el B, es m¨¢s peque?o y menos brillante, pero se ha encontrado ya a su alrededor al menos un planeta de masa algo mayor que la Tierra situado muy cerca de la estrella, aproximadamente la d¨¦cima parte de la distancia de Mercurio al Sol

"El estudio y conocimiento de las estrellas constituyen el pilar b¨¢sico de la investigaci¨®n astrof¨ªsica", comenta Eiroa. "Cualquier modelo o escenario del universo en su conjunto, o de algunos de sus contribuyentes, tiene que ser consistente con lo que sabemos de las estrellas y el an¨¢lisis de la radiaci¨®n estelar procedente de la atm¨®sfera es lo que permite caracterizar las propiedades estelares como su masa, edad y composici¨®n".

El m¨ªnimo de temperatura medido en Alfa Centauri A es aproximadamente el mismo medido en el sol tambi¨¦n en la misma capa de la fotosfera. Los astr¨®nomos lo explican en su art¨ªculo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics y cuyo primer autor es Ren¨¦ Liseau de la Universidad de Onsala (Suecia). Es un factor importante para saber c¨®mo son en detalle las atm¨®sferas de los astros. El Equipo de DUNES ha tenido 140 horas de observaci¨®n con el Herschel (cuya misi¨®n se acerca a su final). Los investigadores quieren ahora avanzar en esta investigaci¨®n, intentado medir el m¨ªnimo de temperatura en la fotosfera de otros astros.