Preparados para ver un cometa

Dicen los expertos que un cometa se observa en el cielo, a simple vista, una vez cada cinco o diez a?os. Es, por tanto, una ocasi¨®n relativamente rara. Y ahora toca. El cometa 2011 L4 Panstarrs, descubierto hace un a?o y medio, se ha venido exhibiendo en exclusiva para los aficionados del hemisferio Sur, pero ahora, en su trayectoria por el Sistema Solar Interior, cambia de escenario y pasa a ser visible a simple vista (aunque mejor con unos binoculares) en el cielo del hemisferio Norte. Se ver¨¢ como un punto luminoso con una difusa cola elev¨¢ndose verticalmente desde el horizonte, como un punto de exclamaci¨®n celeste. No supone ning¨²n riesgo de encontronazo con la Tierra, afirman los expertos de la NASA que lo han estado siguiendo, seguramente sin olvidar la inusual concentraci¨®n de objetos de inter¨¦s en el cielo en estas semanas. El pasado 15 de febrero pas¨® a solo 27.700 kil¨®metros de la superficie terrestre el esperado asteroide 2012 DA14, unas horas despu¨¦s de que otro cuerpo, m¨¢s peque?o y este por sorpresa, estallara sobre el cielo de Cheli¨¢binsk (en Rusia).

El 2011 L4 Panstarrs empieza a ser visible hoy mismo (8 de marzo) en el cielo nocturno del hemisferio Norte, pero en condiciones dif¨ªciles de observaci¨®n. Ser¨¢ necesario tener el campo de visi¨®n totalmente libre de obst¨¢culos cerca del horizonte, hacia el Oeste, y se ver¨¢ solo unos 15 minutos despu¨¦s del crep¨²sculo. El pr¨®ximo domingo el cometa estar¨¢ en el punto de su ¨®rbita m¨¢s cercano al Sol (unos 45 millones de kil¨®metros, o casi un tercio de la distancia de la Tierra a la estrella). A continuaci¨®n el objeto seguramente dejar¨¢ de ser visible por el resplandor solar, pero el 12 de marzo volver¨¢ a aparecer en el cielo. Hacia finales de mes el cometa ir¨¢ desapareciendo para quien lo quiera seguir a simple vista e incluso ser¨¢ dif¨ªcil seguirlo con binoculares o telescopios peque?os.

¡°No es muy brillante y va a estar muy bajo en el horizonte, por lo que uno necesitar¨¢ tener una perspectiva del cielo relativamente libre de obst¨¢culo hacia el suroeste poco despu¨¦s del crep¨²sculo y, por supuesto, buenas condiciones meteorol¨®gicas¡±, se?ala Amy Mainzer, experto de la NASA en el Jet Propulsi¨®n Laboratory (California), en un comunicado de la NASA. Pero aquellos que se lo pierdan tienen otra oportunidad cometaria tambi¨¦n este a?o, a finales de oto?o, cuando puede ser espectacular el cometa Ison, recuerda este cient¨ªfico.

Los cometas son bloques de hielo mezclado con polvo y rocas; cuando se aproximan al Sol se subliman sus materiales y se forma una atm¨®sfera en torno al n¨²cleo y esta, azotada por el viento solar, forma una cola que se extiende en sentido contrario a la estrella.

La agencia espacial estadounidense tiene un Programa de Observaci¨®n de Objetos Cercanos a la Tierra dedicado a detectar, seguir y caracterizar asteroides y cometas que pasen relativamente cerca de nuestro planea mediante telescopios en tierra y en el espacio, incluido uno en la cumbre del volc¨¢n Haleakala, en Hawai, donde se realiza el rastreo panor¨¢mico del cielo Panstarrs que da nombre al cometa que ahora se acerca al Sol.