Autodefensa de los insectos polares ante la falta de agua

En el entorno oce¨¢nico de la Ant¨¢rtida y las regiones costeras viven varias especies de grandes animales, como focas, ping¨¹inos y ballenas, pero hay muy pocos insectos, excepto en la comparativamente templada pen¨ªnsula Ant¨¢rtica. All¨ª vive un mosquito, Belgica antarctica, end¨¦mico del continente blanco, y unos cient¨ªficos han estudiado como se ha adaptado a ese entorno muy frio en que el acceso a agua en estado l¨ªquido no es en absoluto frecuente. Las larvas, por ejemplo, son muy tolerantes a la deshidrataci¨®n, capaces de sobrevivir perdiendo hasta el 70% de su agua corporal, lo que refuerza la tolerancia a la congelaci¨®n. Sin embargo, los insectos del ?rtico, pese a vivir en un ecosistema extremo similar, utilizan m¨¦todos completamente diferentes para hacer frente a la escasez de agua.

Los investigadores, liderados por David Denlinger y Richard E Lee, capturaron espec¨ªmenes de B. ant¨¢rtica cerca de la base estadounidense Palmer y realizaron despu¨¦s an¨¢lisis gen¨¦ticos para estudiar los mecanismos moleculares de capacidades de esos mosquitos. As¨ª, estudiaron la expresi¨®n de miles de genes de respuesta al entorno seco y fr¨ªo de la Ant¨¢rtida. Los resultados se han presentado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense.

En el invierno ant¨¢rtico, ¡°las larvas del mosquito son capaces de defenderse mediante una forma de deshidrataci¨®n denominada crioprotectora¡±, explica la National Science Foundation estadounidense, organismo que ha financiado el estudio. ¡°La deshidrataci¨®n crioprotectora es un mecanismo en el que una ca¨ªda gradual de la temperatura en presencia de un entorno helado crea un gradiente de presi¨®n de vapor que extrae agua del cuerpo, disminuyendo el punto de fusi¨®n de los fluidos corporales y permitiendo que las larvas no se congelen a temperaturas bajo cero¡±, contin¨²an los expertos.

Sin embargo, al comparar las estrategias de protecci¨®n de estos insectos de la Ant¨¢rtica con la respuesta a la escasez aguda de agua l¨ªquida de otros artr¨®podos terrestres como el Megaphorura arctica y el Folsomia Candida, parientes cercanos de los insectos, los investigadores han descubierto notables diferencias que residen en la expresi¨®n de los genes. Mientras el B.antarctica reduce al m¨ªnimo su actividad metab¨®lica y espera a que mejoren las condiciones ambientales, el F. Candida, por ejemplo, recurre a la absorci¨®n de vapor para restablecer el equilibrio de agua durante per¨ªodos largos de falta de agua.

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