Terremotos fruto de la actividad humana

Es sabido que la actividad humana tiene consecuencias en el subsuelo, pero pocas tan espectaculares como un terremoto. Un estudio publicado esta semana en la revista Geology ha relacionado un se¨ªsmo de magnitud 5,7 ocurrido en Oklahoma (Estados Unidos) en 2011, que dej¨® dos heridos, 14 casas destruidas y carreteras da?adas, con una t¨¦cnica que se usa en la explotaci¨®n de hidrocarburos y que consiste en inyectar en el subsuelo el agua residual del proceso. En este caso, el fluido proced¨ªa de un pozo de petr¨®leo, pero si el estudio ha tenido impacto en medios internacionales como la BBC ha sido porque la t¨¦cnica se usa tambi¨¦n para eliminar el agua sobrante del fracking, el pol¨¦mico m¨¦todo de extracci¨®n de gas pizarra que algunos pa¨ªses europeos ya han vetado y cuyos riesgos medioambientales est¨¢n en discusi¨®n en otros.

Los investigadores estudiaron la relaci¨®n entre la inyecci¨®n en el subsuelo de fluidos residuales y el terremoto que sufri¨® la localidad de Prague, el de mayor intensidad en la historia del estado de Oklahoma. Tras 18 a?os inyectando sin incidentes los fluidos sobrantes de la extracci¨®n de petr¨®leo en un yacimiento agotado, el 5 de noviembre de 2011 los movimientos s¨ªsmicos empezaron a asustar a los habitantes de la zona, acostumbrados hasta entonces solo a los tornados. Al d¨ªa siguiente se produjo el terremoto de magnitud 5,7, ¡°el mayor de los relacionados con la inyecci¨®n de aguas residuales¡±, explica por correo electr¨®nico la geof¨ªsica de la Universidad de Oklahoma Katie Keranen, autora principal del estudio.

La fractura hidr¨¢ulica, o fracking, consiste en romper las rocas que albergan los hidrocarburos (gas o petr¨®leo) mediante la inyecci¨®n a alta presi¨®n de un compuesto de agua (99,5%), arena y productos qu¨ªmicos a gran profundidad. El aumento de los episodios s¨ªsmicos es una de las cr¨ªticas habituales a este m¨¦todo. Tambi¨¦n lo son el riesgo de filtraciones a los acu¨ªferos, las dudas sobre la composici¨®n de los productos qu¨ªmicos y el excesivo gasto de agua.

Antonio Turiel, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona, explica que, al usarse ingentes cantidades de agua, uno de los problemas del fracking es c¨®mo eliminar los fluidos residuales. ¡°Una parte retorna de manera natural a la superficie, pero la mayor¨ªa no¡±. Se puede reutilizar, construir una balsa para que se evapore, o reinyectarla en el subsuelo. Las explotaciones de Estados Unidos han optado mayoritariamente por esta soluci¨®n.

¡°Lo que sugerimos es que los terremotos sucedieron en 2011 (y uno anterior en 2010) porque se necesitaron casi 20 a?os para que la presi¨®n fuera aumentando lentamente en esa zona¡±, explica Keranen, que considera que su estudio contribuir¨¢ a la preocupaci¨®n que rodea al m¨¦todo de la fractura hidr¨¢ulica. ¡°Tanto el agua residual del fracking como la del caso que estudiamos tiene que ser eliminada¡±, dice. ¡°En ambos casos hay riesgos s¨ªsmicos asociados. El tratamiento de los fluidos tras el fracking ha de hacerse de forma segura¡±, a?ade.

?ngel C¨¢mara, coautor de un informe reciente del Consejo de Ingenieros de Minas sobre fractura hidr¨¢ulica, considera que el caso del estudio no es extrapolable: ¡°Se trata de agua usada en una explotaci¨®n de petr¨®leo convencional que tiene elementos mucho m¨¢s agresivos que pueden hacer la roca m¨¢s permeable y que se colapse produciendo el efecto de un se¨ªsmo¡±. Y a?ade: ¡°Adem¨¢s, tiene que haber otros condicionantes geol¨®gicos que multipliquen el efecto de la inyecci¨®n de agua, como una conjunci¨®n de fallas. Sin ellos, es dif¨ªcil alcanzar una intensidad de 5,7¡±. Estudios muy rigurosos del terreno evitar¨ªan estos errores, a?ade.

"La reinyecci¨®n de fluidos se da tanto en las explotaciones de petr¨®leo como en las de gas no convencional", dice Julio Barea, responsable de Energ¨ªa en Greenpeace. "Este estudio es una evidencia m¨¢s de que el fracking tiene consecuencias. Hay trabajos anteriores que tambi¨¦n describen c¨®mo han aumentado los se¨ªsmos en las zonas en las que se est¨¢n explotando yacimientos de gas pizarra", a?ade.

"La fracturaci¨®n hidr¨¢ulica es una t¨¦cnica probada. Se ha realizado de manera segura en decenas de miles de pozos en el mundo, 300 de ellos en Europa", aseguran en la plataforma Shale Gas Espa?a, que agrupa a las empresas interesadas en explotar los recursos mediante esta t¨¦cnica. "Tras estudiar los temblores producidos en Lancashire, la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural as¨ª como la Real Academia de Ingenier¨ªa concluyeron en junio 2012 que los riesgos asociados con la t¨¦cnica se conocen y pueden ser debidamente gestionados. Sobre la cuesti¨®n de la actividad s¨ªsmica en concreto afirma que si se ponen en pr¨¢ctica las medidas de monitoreo adecuadas (antes, durante y tras la perforaci¨®n), la probabilidad de que se produzcan temblores es m¨ªnima", a?aden.