¡°El siguiente reto son anticuerpos que act¨²en contra varias dianas¡±

El qu¨ªmico brit¨¢nico Gregory Winter, de casi 62 a?os ¡ªlos cumple el 14 de abril¡ª, gan¨® el a?o pasado el premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n. Transformado en bioqu¨ªmico (hay webs que le llaman bi¨®logo; otras, ingeniero gen¨¦tico), fue el art¨ªfice de una de las claves en el tratamiento de multitud de enfermedades: el uso del sistema inmunitario o de sus peones, los anticuerpos, para combatir desde el c¨¢ncer hasta enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide. Pero ¡°eso ya est¨¢ funcionando¡±, dice sin falsa modestia. ¡°Ahora el reto es conseguir anticuerpos con varias funcionalidades, que act¨²es sobre varias dianas¡±, afirma. ¡°Con ello los tratamiento ser¨ªan m¨¢s f¨¢ciles. Igual que en el c¨¢ncer aparecen resistencias y hay que dar otro f¨¢rmaco, si el mismo medicamento tuviera varios objetivos ser¨ªa m¨¢s ¨²til¡±.

Winter lleg¨® a la inmunolog¨ªa de rebote. ¡°Como qu¨ªmico, lo que me interesaban eran los catalizadores, las sustancias que intermedian en las reacciones. En la mayor¨ªa de la qu¨ªmica, estos act¨²an a elevada presi¨®n y temperatura, y con disolventes org¨¢nicos, pero en los sistemas biol¨®gicos esto no es as¨ª: las enzimas, que son los catalizadores naturales, lo hacen en condiciones ambientales¡±, afirma. Por eso cuando se licenci¨® su trabajo se orient¨® ¡°a fabricar una enzima sint¨¦tica, daba igual para qu¨¦ reacci¨®n. Lo importante de las enzimas es que tienen huecos, lazos, sitios donde se meten los compuestos que van a reaccionar. Son estructuras muy precisas¡±, explica.

Esa configuraci¨®n especial fue el v¨ªnculo con la inmunolog¨ªa. Los anticuerpos (las mol¨¦culas que marcan los microorganismos ¡ªvirus, bacterias, hongos¡ª extra?os al organismo para su destrucci¨®n posterior) tienen una propiedad similar: son espec¨ªficos, se unen de manera de concreta a las prote¨ªnas. ¡°Fue mi jefe, el argentino C¨¦sar Milstein, tambi¨¦n en Cambridge, el que me anim¨® a cambiar la orientaci¨®n de mi trabajo¡±, recuerda. ¡°Aunque yo estaba involucrado en el trabajo con anticuerpos desde un punto de vista diferente del suyo, porque yo era qu¨ªmico y lo ve¨ªa m¨¢s desde el punto de vista de las estructuras, ¨¦l ya estaba trabajando desde un punto de vista cl¨ªnico¡±.

De aquel trabajo surgieron los primeros tratamientos biol¨®gicos como los anticuerpos anti-TNF, comercializados con el nombre de Humira, un tratamiento que ya est¨¢ indicado para multitud de enfermedades, como la artritis reumatoide, la enfermedad de Crohn o la espondilitis. Aunque en otras enfermedades el modelo animal, los ratones, suelen ser solo una primera fase que muchas veces se frustra, ¡°en este caso eran muy buenos y los resultados son completamente predictivos en humanos¡±, afirma. ¡°Los problemas eran similares¡±.

Aquellos descubrimientos fueron en los ochenta. ¡°Se pens¨® que con los anticuerpos humanizados hab¨ªamos encontrado la panacea, pero aquel entusiasmo se par¨®¡±. No porque sean inefectivos, advierte. Pero hay varios retos pendientes. Uno de ellos es el precio.

¡°Es posible que la s¨ªntesis qu¨ªmica sea m¨¢s barata que la actual, por medio de cultivos celulares. Si el p¨¦ptido es peque?o, puede ser m¨¢s barato fabricarlo de nuevo. Tendr¨ªa la ventaja de que todas las mol¨¦culas ser¨ªan id¨¦nticas ¡ªalgo que no sucede con las obtenidas de cultivo, donde hay una gran variabilidad por mutaciones y recombinaciones¡ª y que se evitar¨ªan procesos como la purificaci¨®n¡±, afirma. No es hablar por hablar. ¡°Cuando tengamos un candidato prometedor, pero hay una barrera, que es establecer el sistema GMP [siglas en ingl¨¦s de buenas pr¨¢cticas de fabricaci¨®n, el est¨¢ndar de calidad ]¡±.

Winter, que es tambi¨¦n un hombre pr¨¢ctico ¡ªno en vano su m¨¦todo de s¨ªntesis se usa en la mayor¨ªa de los procesos y ha convertido sus productos en superventas¡ª apunta otras posibles v¨ªas de ahorro: ¡°Fabricar anticuerpos peque?os. Las mol¨¦culas peque?as tienen otras ventajas. Se tratar¨ªa de quedarnos solo con la parte esencial, los bucles, los puntos de uni¨®n. Tiene la desventaja de que durar¨ªa menos en el torrente sangu¨ªneo, pero, en cambio, podr¨ªa atravesar barreras biol¨®gicas, membranas celulares que los grandes no pueden¡±.

Ello, unido a la polifuncionalidad, son sus objetivos en este momento. O sus aspiraciones. Y, junto a ello, claro, el ajustar ¡°cada tratamiento a cada paciente¡±. ¡°Saber que lo que le vas a dar, que es caro, va a funcionar¡±. Muchos retos para una mente que, pese a la tranquilidad con la que habla, es capaz de acelerarse cada vez que se le cuestiona.