Muere Robert Edwards, el ¡®padre probeta¡¯

La Universidad de Cambridge anunci¨® ayer la muerte ¡°tranquila, mientras dorm¨ªa, por una larga enfermedad¡± de Robert Edwards, de 87 a?os. Edwards es el padre de Louise Joy Brown, el primer beb¨¦ concebido en un tubo de ensayo (una probeta), en 1978. Pero tambi¨¦n de los m¨¢s de cinco millones de ni?os que desde entonces, seg¨²n calcula la Sociedad Europea de Reproducci¨®n Humana y Embriolog¨ªa (ESHRE en ingl¨¦s), han nacido gracias a la t¨¦cnica desarrollada por el cient¨ªfico brit¨¢nico, la fecundaci¨®n in vitro.

El nacimiento de Louise fue todo un acontecimiento. ¡°Sin duda, supuso un antes y un despu¨¦s en la historia de la medicina¡±, relata a este diario la bi¨®loga Anna Veiga, responsable junto con el ginec¨®logo Pedro Barri del primer ni?o probeta (en este caso, tambi¨¦n ni?a, Victoria Anna S¨¢nchez) nacido en Espa?a en 1984. Este hito supuso el punto de partida de una nueva parcela de la medicina. Edwards ¡°fue el responsable de la aparici¨®n de una nueva especialidad ya consolidada: la medicina y biolog¨ªa de la reproducci¨®n¡±, destaca Veiga.

Nacido en 1925, Edwards estudi¨® en la Universidad de Gales y en la de Edimburgo, donde se licenci¨® en biolog¨ªa en 1955. Poco despu¨¦s comenz¨® a interesarse e investigar en el campo de la reproducci¨®n. Trabaj¨® en el National Institute for Medical research de Mill Hill en Londres antes de pasar a colaborar, en 1963, con la Universidad de Cambridge. Durante este tiempo, como relata Anna Veiga, se dedic¨® a desarrollar y perfeccionar modelos animales para poder aplicar con ¨¦xito la t¨¦cnica de la fecundaci¨®n in vitro en humanos.

En 1968 el ginec¨®logo Patrick Steptoe se cruz¨® en su camino. Fue en una conferencia donde describi¨® c¨®mo obtener ¨®vulos mediante laparoscopia. Este procedimiento resolv¨ªa uno de los mayores problemas a los que se enfrentaba Edwards: acceder de forma poco agresiva a los ¨®vulos que se fecundar¨ªan en el laboratorio. A partir de entonces, comenz¨® una fruct¨ªfera colaboraci¨®n que acab¨® con el nacimiento de Louise Brown. ¡°Edwards puso todo el conocimiento cient¨ªfico; Steptoe las herramientas, la t¨¦cnica para acceder y manipular los ¨®vulos humanos", apunta Veiga. Por ello, la bi¨®loga, actual presidenta de la ESHRE, subraya que si alguien merece el t¨ªtulo de padre probeta ese es Edwards.

Fruto de este trabajo en com¨²n ambos consiguieron demostrar, por vez primera, que era posible extraer un ¨®vulo humano y fecundarlo fuera del cuerpo, en un laboratorio. Pero, adem¨¢s, que ese embri¨®n pod¨ªa transferirse al ¨²tero, implantarse con normalidad en el endometrio, desarrollarse como cualquier otro feto en el ¨²tero materno y nacer un ni?o perfectamente sano. Es decir, se pod¨ªan salvar buena parte de los obst¨¢culos que, hasta entonces, imped¨ªan tener hijos a parejas con problemas de fertilidad.En el caso de Lesley, la madre de Louise, el problema era una obstrucci¨®n en las trompas de Falopio.

El jurado de los Premios Nobel reconoci¨® la labor de Edwards con la concesi¨®n del premio de Fisiolog¨ªa y Medicina de 2010. El galard¨®n lleg¨® tarde para Steptoe, que falleci¨® en 1988. Como ya sucediera en 1978 con el nacimiento de Louise, el homenaje lleg¨® acompa?ado de cr¨ªticas de la Iglesia cat¨®lica. ¡°Sin Edwards no existir¨ªan en el mundo congeladores llenos de embriones¡±, se?al¨® el presidente de la Academia Pontificia para la Vida, monse?or Ignacio Carrasco de Paula.

En la actualidad, las t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida no solo sirven para esquivar problemas de infertilidad. Adem¨¢s de dar vida, tambi¨¦n evitan la transmisi¨®n de enfermedades incurables. Como en los procesos de selecci¨®n gen¨¦tica de embriones para descartar aquellos afectados por patolog¨ªas que no tienen tratamiento y as¨ª implantar en la madre los sanos, y cortar la cadena de transmisi¨®n de la enfermedad de padres a hijos. O incluso salvan vidas. Es el caso de las t¨¦cnicas en las que se eligen los embriones concebidos in vitro que cuentan con los factores de compatibilidad que permiten que el beb¨¦, una vez nacido, pueda servir de donante de m¨¦dula de su hermano.