Descubiertos dos planetas extrasolares tipo Tierra que podr¨ªan tener agua l¨ªquida

Gracias al fruct¨ªfero telescopio espacial Kepler, un equipo de astr¨®nomos ha descubierto la presencia de cinco planetas extrasolares en torno a una estrella, Kepler-62, a 1.200 a?os luz de la Tierra, y dos de esos mundos son especialmente interesantes porque podr¨ªan estar hechos de roca o de hielo, tendr¨ªan un tama?o algo superior al de nuestro planeta (1,4 y 1,6 veces el radio terrestre) y, por la distancia a la que orbitan en torno a su estrella, recibir¨ªan de ella una cantidad de radiaci¨®n similar a la que reciben Venus y Marte del Sol. Est¨¢n en lo que los cient¨ªficos denominan zona habitable, es decir, la distancia al astro en la que un cuerpo podr¨ªa tener agua en estado l¨ªquido. El cient¨ªfico de la NASA William J. Borucki y sus colegas explican el hallazgo en la revista Science. No es el primer planeta extrasolar hallado en zona habitable, ya que hace m¨¢s de un a?o se encontr¨® otro en esa situaci¨®n en ¨®rbita de una estrella parecida al Sol, Kepler-22, pero su radio es 2,4 veces el terrestre y incertidumbres acerca de su composici¨®n.

Poco a poco, los cient¨ªficos no solo est¨¢n desentra?ando c¨®mo es la poblaci¨®n de planetas en torno a otras estrellas (cuya misma existencia se desconoc¨ªa hace menos de 20 a?os), sino que est¨¢n estrechando el cerco al objetivo de encontrar mundos lo m¨¢s parecidos al nuestro por su composici¨®n y condiciones.

El equipo de Boruki ¡°destaca en su art¨ªculo que no sabe si su nuevo hallazgo tiene agua, atm¨®sfera o una superficie s¨®lida¡±, advierte el especialista Richard A. Kerr en Science, centr¨¢ndose en uno de los dos mundos de tipo Tierra descubiertos que es especialmente interesante. ¡°Es m¨¢s, ninguna misi¨®n actual, planeada o tal vez incluso concebible podr¨ªa demostrar que este exoplaneta es habitable¡±, a?ade. El objetivo del Kepler, recuerda, es determinar c¨®mo de corrientes son los planetas de tama?o similar al de la Tierra terrestre en ¨®rbita en la zona habitable de estrellas como el Sol. ¡°Y se han descubierto ya m¨¢s de un centenar de tama?o terrestre y tan peque?os como la luna¡±.

Los planetas Kepler-62f y Kepler-62e son los dos m¨¢s exteriores de los cinco descubiertos en torno a ese astro. ¡°Por lo que podemos afirmar, dado su radio y su per¨ªodo orbital, estos dos planetas son los objetos m¨¢s parecidos a la Tierra que hemos encontrado¡±, afirma uno de los astr¨®nomos del equipo, Justin Crepp, de la Universidad de Notre Dame, en Estados Unidos. ¡°Los modelos te¨®ricos del Kepler-62e y Kepler-62f [¡­] sugieren que ambos planetas podr¨ªan ser s¨®lidos: ya sea de una composici¨®n rocosa o de agua helada, en su mayor parte¡±, escriben los investigadores en su art¨ªculo de Science.

Los cinco planetas tardan en cumplir una vuelta a su sol entre seis d¨ªas (el m¨¢s cercano a la estrella y, por tanto, demasiado caliente) a nueve meses. La zona habitable, explica Kerr es el rango de distancias orbitales dentro del cual funcionar¨ªa el efecto invernadero en un planeta que tuviera una atm¨®sfera de nitr¨®geno, di¨®xido de carbono y agua, con una frontera m¨¢xima exterior de distancia a la estrella a partir de la cual el di¨®xido de carbono estar¨ªa congelado y otra interior en el que la atm¨®sfera se recalentar¨ªa en exceso, como en Venus. De los cinco exoplanetas descubiertos ahora, solo el Kepler-62f, con 1,4 veces el radio terrestre, est¨¢ en este rango habitable estricto, mientras que el Kepler-62e, m¨¢s cercano al astro, se escapa un poco fuera de la zona definida.