¡°Si te preguntas el porqu¨¦ de las cosas acabas en la f¨ªsica¡±

Es viernes por la tarde y la sala com¨²n del Instituto de F¨ªsica Te¨®rica (IFT) est¨¢ desierta. Pero ese mismo d¨ªa por la ma?ana (como cada viernes a las 11.00) y los lunes por la tarde, acuden 30 o 40 investigadores, de los 70 que hay en el centro, para charlar con un caf¨¦ o un refresco en la mano. Es una costumbre t¨ªpica de las universidades brit¨¢nicas y estadounidenses para que los cient¨ªficos salgan del encierro habitual de sus despachos y sus art¨ªculos e intercambien opiniones, noticias, trabajos... ¡°Se habla de ciencia, de un resultado interesante, de una conferencia reciente, pero tambi¨¦n de pol¨ªtica cient¨ªfica, de la crisis...¡±, comenta Alberto Casas, investigador de este instituto del CSIC en la Universidad Aut¨®noma de Madrid. Hay m¨¢quina de caf¨¦, un microondas, nevera, una mesa larga con sillas, un tresillo y una pizarra en las que quedan a¨²n escritas unas f¨®rmulas matem¨¢ticas residuales de la reuni¨®n de esta ma?ana.

¡°?Que por qu¨¦ se dedica uno a la f¨ªsica te¨®rica? Por curiosidad, la curiosidad que tienen los ni?os, pero que nosotros mantenemos toda la vida¡±, dice Casas. ¡°Si te preguntas el porqu¨¦ de las cosas, al final acabas en la f¨ªsica: por ejemplo, este sof¨¢ es rojo porque los ¨¢tomos tienen unos niveles y absorben todas las radiaciones menos la roja... Pero cuando empiezas a excavar m¨¢s y m¨¢s... ?Por qu¨¦ hay electrones? ?Por qu¨¦ los ¨¢tomos son como son? ?Por qu¨¦ hay fuerzas el¨¦ctricas? Al final llegas a la f¨ªsica de part¨ªculas¡±.

Encima, para m¨¢s inter¨¦s, el verano pasado estall¨® la revoluci¨®n del bos¨®n de Higgs: ¡°Llevo trabajando en f¨ªsica te¨®rica desde hace m¨¢s de 30 a?os y, sin duda, ha sido el descubrimiento m¨¢s importante¡±, a?ade este cient¨ªfico. Dispuesto a que no solo disfruten del hallazgo los especialistas, Casas, junto con su colega Teresa Rodrigo, ha escrito un libro de divulgaci¨®n (el tercero que dedica al gran p¨²blico), precisamente sobre El bos¨®n de Higgs (Editorial CSIC), su papel determinante en la f¨ªsica, c¨®mo se ha buscado y c¨®mo se ha encontrado. Su explicaci¨®n lo hace f¨¢cil de comprender: ¡°El bos¨®n de Higgs es consecuencia necesaria de un mecanismo que se propuso hace 50 a?os para entender por qu¨¦ las part¨ªculas tienen masa. La idea es que hay un campo, parecido al campo electromagn¨¦tico, que lo llena todo... ser¨ªa como un l¨ªquido transparente. Si no existiera, las part¨ªculas se mover¨ªan libremente, pero, al estar en ese l¨ªquido, se frenan por la fricci¨®n y hacen como si tuvieran masa. Si se agita ese l¨ªquido se producen olas y esas olas son los bosones de Higgs, y el acelerador LHC es el agitador¡±.

Pero los f¨ªsicos te¨®ricos, adem¨¢s de lo m¨¢s peque?o, tambi¨¦n se ocupan del universo inmenso. ?Son sabios integrales? ¡°No, ni mucho menos¡±, responde Casas. ¡°Pero es cierto que trabajamos a escalas muy grandes y a escalas muy peque?as. Cuando quieres llegar al porqu¨¦ de las cosas, resulta que los fen¨®menos no est¨¢n separados en compartimentos estancos, con las galaxias y su propia explicaci¨®n y los ¨¢tomos y las part¨ªculas, con la suya. Las leyes que los explican son comunes. Otra raz¨®n es que el universo primitivo estaba muy comprimido y, por tanto, muy caliente, y para entender lo que pasaba all¨ª hay que entender c¨®mo funcionan las part¨ªculas elementales que lo poblaban a energ¨ªas enormes¡±. Casas se ocupa ahora de investigar las propiedades del bos¨®n de Higgs y pasar¨¢ unas semanas en Ginebra trabajando con sus colegas del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), con los que colaboran siempre los cient¨ªficos del IFT.