Hilary Koprowski, creador de la primera vacuna de la polio

Hacer paralelismos en el caso de una persona con una vida tan dilatada como la de Hilary Koprowski es una tentaci¨®n. Nacido en 1916 en Varsovia, la persecuci¨®n nazi a los jud¨ªos durante la II Guerra Mundial le llev¨® a Estados Unidos, donde falleci¨®, concretamente en Filadelfia, el pasado 11 de abril.

Podr¨ªa decirse que esa emigraci¨®n forzada marc¨® la primera vez que no pudo ser profeta en su tierra. Y algo parecido le sucedi¨® en su patria de adopci¨®n. Koprowski, vir¨®logo e inmun¨®logo, desarroll¨® la primera vacuna efectiva contra la poliomelitis, una enfermedad de devastadoras consecuencias en todo el mundo hasta que hace poco m¨¢s de 40 a?os se extendi¨® la medicaci¨®n preventiva.

Pero el f¨¢rmaco que se utiliza ahora no es el que dise?¨® Koprowski, aunque sigue el mismo principio: utilizar virus debilitados (atenuados) para que sea seguro administr¨¢rselo a personas ¡ªen concreto, a ni?os¡ª de manera que el sistema inmunitario aprenda a reconocerlos y combatirlos pero sin que tengan la capacidad de desencadenar la enfermedad.

En 1948, cuando Koprowski prob¨® por fin su idea, esta tuvo una acogida desigual. Para su pa¨ªs de adopci¨®n, y pese a las pruebas pertinentes, era algo demasiado arriesgado. En cambio, en otros lugares ¡ªsobre todo en ?frica, donde los reparos a la hora de probar un tratamiento tan revolucionario eran menores¡ª result¨® la primera prueba de que la epidemia pod¨ªa combatirse. Fue la segunda vez que Koprowski no fue profeta en su tierra.

La idea del investigador de origen polaco quiz¨¢ hubiera triunfado a la larga si no se hubiera enfrentado con otro genio, su contempor¨¢neo y ¡ªeste s¨ª¡ª genuinamente estadounidense Jonas Salk, quien poco despu¨¦s, a principios de los cincuenta, patent¨® su vacuna contra la polio, pero esta vez basada en virus muertos. Salk se llev¨® la gloria y el reconocimiento de sus compatriotas. Su vacuna era m¨¢s complicada de administrar: hab¨ªa que hacerlo en forma inyectable, mientras que la otra, de un sabor que parec¨ªa el del aceite de h¨ªgado, seg¨²n dijo el propio Koprowski, se pod¨ªa tomar por v¨ªa oral, pero, en cambio, no ten¨ªa el te¨®rico riesgo de inocular virus vivos a los ni?os.

La historia, sin embargo, dio una tercera vuelta. Fue otro jud¨ªo inmigrado a Estados Unidos ¡ªesta vez desde Rusia¡ª, Albert Sabin, quien en los sesenta volvi¨® con la idea de usar virus atenuados. Trabajando en Israel y con ensayos en Rusia, consigui¨® demostrar la eficacia y seguridad del preparado. Hoy en d¨ªa, la imagen de los ni?os de los pa¨ªses pobres tomando un azucarillo impregnado de la vacuna ha conseguido que la polio haya desaparecido del 99% del planeta y sea candidata a convertirse en la segunda enfermedad, tras la viruela, erradicada.?