Identificados los trazos gen¨¦ticos de la malaria m¨¢s resistente

Hace cuatro a?os saltaron las alarmas ante la aparici¨®n de una nueva forma de malaria muy resistente a los f¨¢rmacos en la zona fronteriza entre Camboya y Tailandia. M¨¢s tarde, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) anunci¨® un proyecto de ¨¢mbito global para tratar de frenar la extensi¨®n del par¨¢sito que provoca la enfermedad. Ahora, un grupo de investigadores ha identificado las caracter¨ªsticas gen¨¦ticas de esta variedad, que en realidad, seg¨²n muestra un estudio publicado en Nature Genetics, son tres subpoblaciones diferenciadas.

Para llegar a la caracterizaci¨®n de estas familias de par¨¢sitos rebeldes, el trabajo, dirigido por Olivo Miotto, de la universidad de Oxford (Reino Unido), analiz¨® los genes de 825 muestras tomadas en Asia y ?frica de Plasmodium falciparum, la m¨¢s mortal de las cuatro variedades del microorganismo responsables de la malaria. La secuenciaci¨®n de todas ellos y la comparaci¨®n de los resultados mostr¨® que los par¨¢sitos resistentes a la artemisinina ¨Cel medicamento que mejores resultados ofrece frente a la infecci¨®n- forman un grupo (dividido en otros tres) con un origen geogr¨¢fico claramente delimitado en el oeste de Camboya y con ¡°unos niveles extremadamente altos de diferenciaci¨®n gen¨¦tica¡±.

¡°Es un art¨ªculo de una clara importancia acad¨¦mica, pero de aplicaciones pr¨¢cticas limitadas¡±, matiza el especialista en malaria Alfred Cort¨¦s, del Centro de Investigaci¨®n en Salud Internacional de Barcelona (CRESIB). El exhaustivo estudio elaborado por el equipo de Miotto ha establecido patrones gen¨¦ticos globales, es decir, mutaciones a lo largo de la cadena de ADN del par¨¢sito (que tiene 5.000 genes) vinculadas en conjunto con su capacidad de generar resistencias. Pero no relaciona ninguna alteraci¨®n concreta de forma directa con efectos en la capacidad del microorganismo de resistir a la medicaci¨®n que pudieran convertirse en dianas espec¨ªficas a las que dirigirse, atacar y debilitar la resistencia del microbio.

La artimisinina es una sustancia que se obtiene de la planta artemisa dulce y que se ha convertido en la punta de lanza farmacol¨®gica contra la modalidad de malaria m¨¢s peligrosa para la salud. ¡°Es el f¨¢rmaco m¨¢s importante con el que contamos¡±, relata Cort¨¦s, que destaca su eficacia y rapidez de acci¨®n. En 2009 se comenzaron a describir resistencias al medicamento. ¡°B¨¢sicamente son de dos tipos¡±, relata el especialista del CRESIB. ¡°En un caso, el tratamiento tarda m¨¢s de lo habitual en hacer efecto; en otros, se cura al paciente y da la sensaci¨®n que la terapia ha sido exitosa, pero al cabo de varias semanas vuelve a aparecer la infecci¨®n¡±.

Nada nuevo en la lucha contra la malaria, que ha sido desde el siglo XIX la historia de un combate contra la capacidad de la enfermedad de hacerse fuerte contra los distintos medicamentos que se han desarrollado para tratarla. El ejemplo m¨¢s reciente es la cloroquina, que fue el f¨¢rmaco de referencia a lo largo de los ¨²ltimos 30 a?os y que ha sido remplazado por la artimisinina, debido a que la mayor¨ªa de los par¨¢sitos son ahora resistentes a la mol¨¦cula, ¡°sobre todo en ?frica¡±.

En el caso de la cloroquina s¨ª est¨¢ identificado el gen concreto donde hay que buscar las mutaciones (tambi¨¦n definidas) responsables de la resistencia del par¨¢sito. Ese sigue siendo el objetivo con las resistencias relacionadas con la artemisinina. El trabajo publicado hoy es un paso en esta direcci¨®n.