Vigilando el cometa que viene

Si llega a ser visible desde la Tierra, el Ison puede ser el cometa m¨¢s espectacular en el cielo en el ¨²ltimo medio siglo, dicen los astr¨®nomos. Pero no descartan a¨²n que el objeto, viajero desde los confines del Sistema Solar, se desintegre cuando se acerque hasta 1,2 millones de kil¨®metros del Sol, el pr¨®ximo 28 de noviembre. En cualquier caso, astr¨®nomos de todo el mundo se han puesto en acci¨®n para aprovechar la oportunidad que el Ison ofrece de seguirle y estudiar su evoluci¨®n. Ahora est¨¢ casi a la distancia de la ¨®rbita de J¨²piter, pero el veterano telescopio espacial Hubble ha logrado fotografiarle y los especialistas ya han tenido motivo de asombro: a¨²n a esa distancia, el cometa tiene coma y cola, estructuras que forman estos objetos cuando est¨¢n m¨¢s cerca del Sol. Otro telescopio en ¨®rbita de la NASA, el Swift, lo fotografi¨® en ultravioleta el pasado 30 de enero, y tambi¨¦n lo hizo la sonda Deep Impact.

¡°Se espera que este cometa sea m¨¢s brillante que el Hale-Bopp de mediados de los a?os noventa y tiene el potencial para ser el m¨¢s brillante que se haya observado en los ¨²ltimos 50 a?os, si sobrevive a su paso alrededor del Sol¡±, ha declarado Carey M. Lisse, cient¨ªfico de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), al anunciar el arranque de la campa?a de seguimiento y observaci¨®n del Ison por parte de la NASA, que aporta telescopios en tierra y varios de sus equipos en el espacio para este objetivo, incluidos los observatorios solares y astron¨®micos as¨ª como sus sondas en Marte. Se trata de ir precisando el tama?o del objeto, la densidad, la composici¨®n, la rotaci¨®n, la morfolog¨ªa de su coma y cola, as¨ª como su evoluci¨®n en su viaje al centro del Sistema Solar, detalla Lisse.

El nuevo cometa, procedente de la lejana nube de Oort (regi¨®n esf¨¦rica en los confines del Sistema Solar, rica en cometas y asteroides), est¨¢ ahora a unos 630 millones de kilometros de la Tierra y a 620 millones del Sol, seg¨²n han informado los cient¨ªficos del Hubble; su n¨²cleo debe medir cinco o seis kil¨®metros de di¨¢metro, el coma o cabellera (la atm¨®sfera de gas y polvo que lo envuelve) mide ya 5.000 kil¨®metros de di¨¢metro, aproximadamente 1,2 veces la anchura del continente australiano, y la cola se extiende m¨¢s de 90.000 kil¨®metros, sali¨¦ndose del campo de visi¨®n del telescopio espacial.

El objeto podr¨¢ ser observado por las sondas que est¨¢n explorando Marte

El Ison fue descubierto, el pasado 21 de septiembre, por los astr¨®nomos rusos Vitali Nevski y Artyom Novichonol, miembros de la Red ?ptica Cient¨ªfica Internacional (ISON, en sus siglas en ingl¨¦s) que ha dado nombre al cometa, oficialmente denominado C/2012 S1. Luego, al revisar archivos astron¨®micos se identific¨® el objeto en observaciones de diciembre de 2011 y enero de 2012.

Cuando lo localizaron en el cielo Nevski y Novichonol, el cometa estaba a algo m¨¢s de 1.000 millones de kil¨®metros de la estrella, m¨¢s de seis veces la distancia media de la Tierra al Sol (Unidad Astron¨®mica, 150 millones de kil¨®metros). Es la primera vez que el Ison se acerca al centro del Sistema Solar, seg¨²n los c¨¢lculos. En octubre pr¨®ximo se acercar¨¢ a Marte y el 28 de noviembre pasar¨¢ a poco m¨¢s de un mill¨®n de kil¨®metros de la superficie del Sol. Desde la Tierra se podr¨¢ observar en el cielo a finales de este a?o y principios del pr¨®ximo, ya de retirada, si sobrevive al calor y la gravedad del astro. Al fin y al cabo, un cometa es una bola de hielo sucio. ¡°Como todos los cometas, el Ison es un bloque de gases helados mezclados con polvo¡±, explican los cient¨ªficos de la misi¨®n Swift. Al aproximarse al Sol, el material helado se transforma de s¨®lido a gas, en un proceso llamado sublimaci¨®n, y se generan chorros de material que refleja la luz solar y brilla. ¡°Normalmente, el agua de un cometa permanece helada hasta que est¨¢ a una distancia de la estrella de unas unidades astron¨®micas¡±.

El Ison puede llegar a ser realmente brillante, tanto como para que a finales de noviembre sea visible incluso en el cielo diurno en las proximidades del Sol, explica Lisse. ¡°Pero todav¨ªa es un desconocido y no se puede descartar que no alcance ese nivel de brillo o que se evapore antes de acercarse a nosotros¡±, a?ade.

Fue descubierto el pasado septiembre por dos astr¨®nomos rusos

El hecho de que sea visible desde Marte, dado que all¨ª hay una flotilla de naves, en el suelo y en ¨®rbita, que lo pueden observar, a?ade inter¨¦s al cometa. De momento, los cient¨ªficos est¨¢n estudiando el Ison en la lejan¨ªa, y esta misma semana van a apuntar de nuevo el Hubble hacia ¨¦l para tomar m¨¢s datos. ¡°Queremos averiguar la proporci¨®n de los tres hielos dominantes en su composici¨®n: agua, mon¨®xido de carbono congelado y di¨®xido de carbono igualmente helado, o hielo seco¡±, explica Michael A¡¯Hearn, astr¨®nomo de la Universidad de Maryland.

A finales de enero, las observaciones realizadas en ultravioleta con el Swift indicaron que el Ison, a 740 millones de kil¨®metros del Sol, estaba perdiendo unos 51.000 kilogramos de polvo por minuto, pero solo unos 60 kilos de agua. ¡°Esa desproporci¨®n nos indica que la sublimaci¨®n del agua todav¨ªa no estaba generando chorros porque el cometa estaba demasiado lejos del sol¡±, explica Dennis Dodewits, astr¨®nomo de la Universidad de Maryland. ¡°Otros materiales m¨¢s vol¨¢tiles, como el di¨®xido de carbono y el mon¨®xido de carbono helados se evaporan a mayores distancias y ya estaban entonces alimentando la actividad del Ison¡±.