Un neandertal de destete temprano

Los dientes de un muchacho neandertal de hace unos 100.000 a?os y cuyos restos f¨®siles fueron descubiertos en la cueva de Scladina (B¨¦lgica) indican que el individuo se aliment¨® de la leche materna exclusivamente hasta los siete meses, que en los siete siguiente recibi¨® complemento alimenticio y que fue totalmente destetado cuando ten¨ªa algo m¨¢s de un a?o. La informaci¨®n permite a los cient¨ªficos ir adentr¨¢ndose m¨¢s y m¨¢s en la biolog¨ªa de aquellos humanos y el nuevo an¨¢lisis que ha permitido conocer este dato es esperanzador para extender este tipo de conocimientos a otras especies. El conocimiento que los investigadores logran extraer de los f¨®siles va ya mucho m¨¢s all¨¢ de los datos anat¨®micos que los paleont¨®logos lograban tradicionalmente. La sociobiolog¨ªa del pasado avanza a buen ritmo.

¡°Las transiciones de la dieta a edades tempranas reflejan aspectos fundamentales de la evoluci¨®n de los primates y son factores determinantes para la salud en las poblaciones humanas contempor¨¢neas¡±, escriben Manish Arora (Escuela de Medicina Mount Sinai, Nueva York) y sus colegas en la revista Nature, al explicar su investigaci¨®n sobre el la alimentaci¨®n infantil del neandertal. ¡°El destete es cr¨ªtico para el desarrollo y para las tasas de reproducci¨®n: si es temprano puede actuar en detrimento de la salud [de la cr¨ªa] pero permite acortar en la madre los intervalos entre partos, lo que influye en el crecimiento de la poblaci¨®n¡±. La cuesti¨®n es c¨®mo conocer, m¨¢s all¨¢ de los humanos, esas transiciones de la dieta en especies extintas sin alg¨²n tipo de marcador preciso.

Manish, junto con Christine Austin y el resto del equipo han descubierto que la edad del destete queda marcada en el tejido de los dientes del individuo. Cuando nace y empieza a mamar aumenta la cantidad de bario que ingiere ya que el contenido de este elemento es superior en la leche de la madre que en el suero que recib¨ªa a trav¨¦s del cord¨®n umbilical. Ese bario se acumula en el esmalte y la dentina y su distribuci¨®n disminuye dr¨¢sticamente cuando la cr¨ªa depende de otras fuentes de alimento.

Para validar su m¨¦todo, los investigadores han hecho an¨¢lisis de los dientes de ni?os de los que se ten¨ªan datos precisos de sus calendarios de alimentaci¨®n y de macacos en cautividad con la dieta controlada. Despu¨¦s, han estudiado los niveles de bario en un diente del muchacho neandertal, que morir¨ªa con unos 10 o 12 a?os y que, seg¨²n los datos que han obtenido, fue completamente destetado a los 14 meses. El per¨ªodo de dependencia exclusiva de la leche materna de ese individuo neandertal, siete meses, es equiparable al plazo observado en sociedades cazadoras y recolectoras humanas y en chimpanc¨¦s en libertad, que empiezan a suministrar complementos alimenticios a sus cr¨ªas hacia los seis meses de vida, explican Arora y sus colegas. ¡°Los humanos y los chimpanc¨¦s pueden destetar completamente a sus cr¨ªas con un a?o y 4,2 a?os, respectivamente, sin que se aprecien efectos serios en su salud, pero la media ronda los 2,3 a 2,6 a?os [en humanos] y los 5,3 en [chimpanc¨¦s]¡±, a?aden. Los investigadores especulan que los neandertales destetar¨ªan a sus cr¨ªas m¨¢s tarde que los humanos del paleol¨ªtico superior [nuestra especie actual] y eso, recuerdan, tiene importantes implicaciones en los modelos de crecimiento de las poblaciones y de reemplazamiento de una especie por otra.