La mosca del vinagre contra las enfermedades neurodegenerativas

Las enfermedades neurodegenerativas ¨Cel Huntington, el alzh¨¦imer, el p¨¢rkinson o la ataxia espinocerebelar¡ª se caracterizan por la acumulaci¨®n de prote¨ªnas t¨®xicas en las neuronas. Los cient¨ªficos del Baylor College of Medicine en Houston, Tejas, han utilizado ahora una ingeniosa estrategia gen¨¦tica para identificar (primero en la mosca Drosophila, despu¨¦s en ratones y c¨¦lulas humanas) los componentes que causan esa acumulaci¨®n, y han comprobado que actuar con peque?as mol¨¦culas contra ellos revierte la neurodegeneraci¨®n en modelos animales de ataxia espinocerebelar.

El envejecimiento de la poblaci¨®n en los pa¨ªses desarrollados est¨¢ convirtiendo las enfermedades neurodegenerativas en una de las cuestiones m¨¢s acuciantes para los gestores de la salud p¨²blica, y esta tendencia solo puede acentuarse con el tiempo y extenderse por las econom¨ªas emergentes.

En los ¨²ltimos a?os los cient¨ªficos han identificado un buen n¨²mero de genes implicados en las principales enfermedades neurol¨®gicas, incluidas las neurodegenerativas que suelen aparecer en la segunda mitad de la vida. Algunos de estos genes, en su forma mutante o alterada, fabrican cantidades excesivas ¨Co unas versiones excesivamente resistentes¡ª de las prote¨ªnas que se acumulan en las neuronas enfermas: huntingtina en caso del Huntington; synucle¨ªna alfa en el caso del p¨¢rkinson, y otras llamadas tau y precursor del amiloide, ambas implicadas en el alzh¨¦imer.

Pese a que estas dolencias cursan con s¨ªntomas muy distintos y se asocian a factores gen¨¦ticos diversos, todas comparten un mismo mecanismo patog¨¦nico: la acumulaci¨®n anormal de esas prote¨ªnas t¨®xicas en las neuronas del paciente.

Los cient¨ªficos del Baylor College han dise?ado de arriba a abajo una estrategia para encontrar lo que ellos llaman ¡°puntos de entrada terap¨¦uticos¡± contra estas enfermedades neurodegenerativas. Han utilizado la poderosa gen¨¦tica de la mosca?Drosophila melanogaster para rastrear el genoma en busca de cualquier otro sistema biol¨®gico que afecte al grado de acumulaci¨®n de esas prote¨ªnas t¨®xicas. Y han trabajado en paralelo con ratones y c¨¦lulas humanas, cuyos sistemas no son, naturalmente, id¨¦nticos a los de la mosca, pero s¨ª lo bastante como para avanzar mucho m¨¢s r¨¢pido que si hubiera que empezar desde cero con ellos.

Uno de los autores del trabajo, y uno de los pioneros en la aplicaci¨®n de la mosca al estudio de la neurodegeneraci¨®n humana, es Juan Botas, formado en Madrid como genetista de Drosophila e investigador, desde hace 20 a?os, del departamento de gen¨¦tica humana y molecular del Baylor College of Medicine. Botas explica a EL PA?S desde Tokio la raz¨®n que movi¨® al equipo de Houston a elegir la ataxia espinocerebelar (SCA1 en sus siglas t¨¦cnicas) como caso de estudio, en lugar de alguna de las otras dolencias m¨¢s comunes.

¡°SCA1 es una enfermedad neurodegenerativa de incidencia relativamente baja si la comparamos con el alzh¨¦imer o el p¨¢rkinson¡±, explica el cient¨ªfico espa?ol. ¡°Por ello no recibe tanta atenci¨®n investigadora como estas otras, y particularmente nada del sector privado, pero es igualmente terrible y, al igual que las otras, tampoco tiene tratamiento; pese a ello hemos aprendido de SCA1 conceptos generalizables a otras enfermedades neurodegenerativas; y naturalmente SCA1 lo es todo para los pacientes y sus familias, que est¨¢n muy desamparados¡±.

El descubrimiento concreto que ha merecido hoy el art¨ªculo principal de la revista Nature puede sonar algo abstruso al lector general. ¡°Nuestro trabajo¡±, explica Botas, ¡°descubre dianas terap¨¦uticas de la v¨ªa Ras-MSK1, e incluso disponemos de inhibidores conocidos para algunas de ellas¡±. Esa v¨ªa Ras-MSK1 es uno de los muchos, complejos e intrincados sistemas que nuestras c¨¦lulas ¨Cneuronas y todas las dem¨¢s¡ª utilizan para comunicarse con el entorno fisiol¨®gico y las c¨¦lulas vecinas. Y esos inhibidores son los que han logrado revertir la neurodegeneraci¨®n en los modelos animales de SCA1 que han usado los investigadores.

¡°Pienso que lo importante¡±, prosigue Botas, ¡°es que la estrategia ¨Cbuscar modificadores que disminuyan los niveles de la prote¨ªna t¨®xica que desencadena la enfermedad¡ª es aplicable a muchas otras enfermedades neurodegenerativas incluyendo el alzh¨¦imer, el p¨¢rkinson y el Huntington; y que podemos hacer esto utilizando el mismo abordaje de rastreos paralelos en Drosophila y c¨¦lulas humanas, con lo que ganamos confianza y disminuimos los inconvenientes que pueda tener un sistema o el otro por separado¡±.