Una terapia triplica la supervivencia a dos a?os en c¨¢ncer de pulm¨®n avanzado

Este peri¨®dico public¨® en abril de 2011 una entrevista con el empresario argentino Hugo Sigman en cuyo t¨ªtulo confesaba: ¡°Mi gran desaf¨ªo es cronificar el c¨¢ncer¡±. O sea, prolongar la enfermedad hasta que deje de ser mortal. Este psiquiatra, consejero delegado del grupo Insud, fundador del laboratorio farmac¨¦utico Chemo -con sedes en Madrid y Buenos Aires- y de empresas relacionadas con el cine y el mundo editorial, comenz¨® hace 18 a?os, con buenas dosis de ¡°inconsciencia¡± un proyecto para investigar una vacuna terap¨¦utica contra el c¨¢ncer. No contaba entonces ni con la experiencia, ni con el dinero ni los recursos humanos necesarios. As¨ª que no tuvo m¨¢s remedio que probar caminos nuevos y recurrir a la cooperaci¨®n con el sector p¨²blico, algo que en aquella ¨¦poca era bastante inusual en Argentina.

Esta semana, gracias a aquel esp¨ªritu un tanto ut¨®pico, el equipo y los socios de Hugo Sigman y su esposa, la bioqu¨ªmica Silvia Gold, presentar¨¢n en la reuni¨®n anual de la American Society of Clinical Oncology (ASCO) de Chicago el fruto que comenzaron a buscar hace 18 a?os: la vacuna terap¨¦utica Vaxira? (racotumomab), una nueva opci¨®n de tratamiento para pacientes con c¨¢ncer de pulm¨®n de c¨¦lulas no peque?as.

Este tipo de c¨¢ncer de pulm¨®n es de los m¨¢s letales de todos. Es poco habitual detectarlo en su fase inicial porque cuando los s¨ªntomas aparecen ya se encuentra en un periodo avanzado. Cada a?o surgen 1,61 millones de nuevos casos y acaba con la vida de 1,38 millones de personas (18,2% de todos los fallecimientos oncol¨®gicos), seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Entre los distintos tipos de c¨¢ncer de pulm¨®n, el de c¨¦lulas no peque?as es el m¨¢s frecuente, con un 70% de prevalencia.

Como muestra de su letalidad, se puede afirmar que, de una manera general, el 90% de las personas a las que se diagnostica un c¨¢ncer de pulm¨®n no sobrevive m¨¢s de cinco a?os. Esta enfermedad tiene diversas variedades, y, adem¨¢s, hay pocas pruebas que la detecten precozmente, informa Emilio de Benito. Y, en el caso de los tumores graves y resistentes a las terapias ya existentes, las perspectivas son a¨²n peores: solo un 8% de las personas sobrevive actualmente dos a?os; con este nuevo tratamiento, el porcentaje llega al 24%, dice Sigman. ?

¡°Con este producto no se elimina el c¨¢ncer¡±, advierte Sigman, ¡°pero se le da al enfermo la oportunidad de una sobrevida m¨¢s larga; se triplica la cantidad de pacientes que sobreviven dos a?os despu¨¦s de iniciada su aplicaci¨®n. Es el primer tratamiento nuevo para esta indicaci¨®n que tienen disponible los onc¨®logos en los ¨²ltimos 10 a?os¡±.

El producto es fruto de la asociaci¨®n de un consorcio p¨²blico-privado en el que han participado unos 90 investigadores. Por la parte privada destaca el laboratorio Chemo como principal impulsor. En el sector p¨²blico participaron el Centro de Inmunolog¨ªa Molecular de La Habana y diversas instituciones argentinas. Hace unos cuatro a?os, Sigma volvi¨® a necesitar alianzas para afrontar los estudios cl¨ªnicos y opt¨® por asociarse con un laboratorio de Brasil y otro de Indonesia. ¡°A cambio de recibir ellos la licencia del producto nos ayudaron en la ¨²ltima etapa que es muy costosa¡±, se?ala.

¡°Durante todos estos a?os, cada vez que nos entrevistaban ten¨ªamos miedo de infundir demasiadas esperanzas en los pacientes¡±, indica Silvia Gold. ¡°No promet¨ªamos nada. Pero el a?o pasado ya lo presentamos en la reuni¨®n anual de ESMO (The European Society for Medical Oncology), en Viena. Y esta semana lo haremos en Chicago. El producto ya est¨¢ aprobado en Cuba y se espera que en los pr¨®ximos meses empiece a estar disponible all¨¢. En Argentina saldr¨¢ al mercado en julio. Y ya est¨¢ licenciado en 25 pa¨ªses de Am¨¦rica, Asia y Europa. Para el resto del mundo, la licencia la tiene Chemo. En donde el proceso de aprobaci¨®n se encuentra m¨¢s pr¨®ximo a comenzar es en Brasil, M¨¦xico, Indonesia, Uruguay y Turqu¨ªa¡±, concluye Gold.

Un consorcio latinoamericano lanza el producto tras presentarlo en los congresos europeo y americano

El matrimonio aclara que la vacuna no es preventiva sino terap¨¦utica. Solo se puede aplicar cuando se detecta el c¨¢ncer. ¡°No todos los pacientes sobrellevan bien las sesiones de quimio y radioterapia. Esta nuevo medicamento produce una respuesta inmunol¨®gica que hace que el organismo del enfermo ataque el tumor sin graves efectos adversos. Adem¨¢s, es compatible con los tratamientos tradicionales¡±, indica Sigman. ¡°Cuanto mejor haya respondido el paciente a la quimio y a la radioterapia mejor responder¨¢ a esta vacuna¡±, precisa un colaborador de Sigman.

¡°La vacuna consiste en una inyecci¨®n intrad¨¦rmica que se aplica en la piel, en la capa m¨¢s superficial de la dermis¡±, subraya Sigman. Se administran cinco dosis cada 14 d¨ªas. Despu¨¦s, una por mes hasta completar 15. Y luego se requiere un refuerzo trimestral. En Argentina el coste lo cubrir¨¢ el Estado o los seguros m¨¦dicos. En otros pa¨ªses, el tratamiento saldr¨¢ por unos 20.000 o 30.000 d¨®lares al a?o (de 15.000 a 23.000 euros). ¡°Los nuevos productos de este tipo est¨¢n al doble de este costo¡±, aclara Sigman.

El proyecto comenz¨® hace 18 a?os durante una reuni¨®n del matrimonio argentino con el director del Centro de Inmunolog¨ªa Molecular de La Habana, Agust¨ªn Lage. ¡°Hab¨ªa antecedentes de un equipo que trabaj¨® en Estados Unidos en un proyecto parecido, pero no prosper¨®. Nosotros comenzamos con muy poca consciencia del esfuerzo econ¨®mico y los recursos humanos que ¨ªbamos a necesitar¡±, indica Sigman. ¡°Hicimos un plan de trabajo de cinco a?os. Firmamos un convenio que ten¨ªa plazos y etapas y al cabo de ese tiempo el producto iba a estar registrado y lanzado. Al terminar ese periodo vimos que aquello no era viable. Pero ten¨ªamos algo. Y dijimos: ¡®?Seguimos o no seguimos?¡±, explica Silvia Gold.

El sistema act¨²a de una manera similar a una vacuna

¡°Era un sentimiento ¨¦pico por ver si en pa¨ªses como los nuestros, donde no existe una tradici¨®n de descubrimiento de productos, ¨¦ramos capaces de abordar esta aventura. Y por otra parte, quer¨ªamos probar un abordaje distinto al c¨¢ncer; porque como m¨¦dicos ve¨ªamos que muchos pacientes no pod¨ªan tratarse esta enfermedad a causa de los efectos secundarios de los tratamientos. Nuestro sue?o era detener la enfermedad y que el paciente sufriera lo menos posible¡±, comenta Sigman.

Hace 18 a?os el tratamiento inmunol¨®gico contra el c¨¢ncer era observado con cierto escepticismo por buena parte de la comunidad cient¨ªfica. Hoy en d¨ªa, sin embargo, la inmunoterapia desempe?a un papel importante en el tratamiento oncol¨®gico, seg¨²n se?ala el director del Instituto de Salud de la London Metropolitan University, Christopher Branford-White, en unas declaraciones facilitadas por el laboratorio Chemo. ¡°La principal ventaja de este tipo de estrategia es que hace blanco en ant¨ªgenos tumorales espec¨ªficos, lo cual implica menos toxicidad y menos efectos adversos en comparaci¨®n con las terapias convencionales¡±, concluye Branford-White. Se tata, como otros "mabs" ya conocidos, de ense?ar al sistema inmunitario a atacar a las c¨¦lulas cancerosas. En concreto, se ha buscado un ant¨ªgeno (un marcador) que est¨¢ en la superficie de las c¨¦lulas enfermas y solo en ellas. Con ello se produce una especie de vacuna: tras las inyecciones, los ganglios (sede del sistema inmunitario) fabrican los anticuerpos, que son espec¨ªficos para ellos. Es, como se ve, un proceso similar al de las vacunas. Luego, esos anticuerpos, que circulan por la sangre, se encargar¨¢n de atacar las c¨¦lulas cancerosas, ya que estas tienen el mismo marcador.

Este tipo de terapias -los mabs, anticuerpos monoclonales en ingl¨¦s- son la ¨²ltima novedad en tratamientos personalizados oncol¨®gicos. Act¨²an sobre c¨¦lulas espec¨ªficas, y parten de c¨¦lulas concretas, por lo que no atacan al resto del organismo. Es un abordaje novedoso del que ya hay algunos acasos muy exitosos (el trastuzumab para mama o el bevacizumab que se aprob¨® para el colorrectal y ahora se estudia en otros c¨¢nceres). Como todo tratamiento nuevo, se empieza aprobando para los casos m¨¢s graves.

El sue?o de ¡°cronificar¡± esta enfermedad a¨²n sigue en pie para Sigman y Gold. El objetivo en el futuro ser¨¢ extender el producto a otros tipos de c¨¢ncer.