Genes africanos en los europeos del sur

Europa fue poblada por tres grandes migraciones procedentes de Asia y Oriente Pr¨®ximo en tiempos prehist¨®ricos, y por tanto los europeos comparten buena parte de sus ancestros y de su dotaci¨®n gen¨¦tica. Pero hay un matiz persistente que se escapa de ese simple cuadro y que los cient¨ªficos no entend¨ªan hasta ahora: que las poblaciones del Mediterr¨¢neo tienen m¨¢s diversidad gen¨¦tica que las del resto de Europa. La raz¨®n, acabamos de saber, parece ser la m¨¢s esperable por mero sentido com¨²n: el flujo gen¨¦tico desde el norte de ?frica. ¡°Flujo gen¨¦tico¡±, les recuerdo, quiere decir sexo en la jerga de los evolucionistas.

As¨ª se desprende de la investigaci¨®n con 2.099 personas de 43 poblaciones europeas que publican en PNAS Laura Botigu¨¦ y sus colegas del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva en Barcelona, la Universidad Pompeu Fabra, las universidades de Stanford y California en San Francisco y otros centros de Nueva York, Santa Cruz de Tenerife y Madrid.

Los datos de flujo gen¨¦tico, naturalmente, no se refieren a los inmigrantes actuales ¡ªno hace falta ninguna gen¨®mica avanzada para saber eso¡ª, sino a sucesos antiguos que han dejado su impronta en la constituci¨®n gen¨¦tica de las poblaciones actuales, haya o no registros hist¨®ricos de esos contactos entre los dos lados del Mediterr¨¢neo.

El flujo gen¨¦tico lleva a intercambios con marroqu¨ªes, saharuis y bereberes

Los tiempos exactos de las principales mezclas entre los pobladores del norte de ?frica y del sur de Europa son todav¨ªa objeto de alguna ambig¨¹edad, pero los cient¨ªficos consideran probables unas dataciones de 240 a 300 a?os atr¨¢s (6-10 generaciones, que es la unidad de tiempo en gen¨¦tica) para la principal hibridaci¨®n en Espa?a, o de unas 5 a 7 generaciones para Francia. Las dos pueden ser la misma, dentro del margen de error de estas estimaciones. Los autores consideran muy probable, de todos modos, que haya habido m¨¢s flujo gen¨¦tico ¡ªsexo¡ª entre los dos lados del Mediterr¨¢neo antes de esas fechas, y tal vez ¡°mucho antes¡±.

Los ¨ªndices mayores de ancestros compartidos, o flujo gen¨¦tico, con los norteafricanos se dan en la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica y las islas Canarias, y los cient¨ªficos los han podido trazar a los marroqu¨ªes, saharauis occidentales y bereberes tunecinos.

El principal objetivo de la investigaci¨®n es m¨¦dico: aclarar las componentes hereditarias de las enfermedades prevalentes en cada regi¨®n para ayudar a mejorar su diagn¨®stico y sus futuros tratamientos.

¡°La fuente de diversidad gen¨¦tica en la Europa meridional tiene importantes implicaciones biom¨¦dicas¡±, aseguran Botigu¨¦ y sus colegas. ¡°Hemos hallado que la mayor parte de los alelos (variantes gen¨¦ticas) implicados en el riesgo de enfermedades que han sido descubiertos en los estudios gen¨®micos de las poblaciones siguen los patrones esperados de divergencia entre Europa y el norte de ?frica¡±.

Aunque el gradiente sur-norte de diversidad gen¨¦tica se conoce desde hace a?os ¡ªha aflorado en casi cualquier estudio de ADN que se haya hecho en Europa¡ª, sobre sus causas solo se hab¨ªan podido avanzar hip¨®tesis, y no pocas. Que durante milenios, por ejemplo, la gente hubiera migrado dentro de Europa en la direcci¨®n conveniente (para hacer encajar los datos, se entiende); o que el rudo clima del norte hubiera ejercido una pertinaz y devastadora selecci¨®n natural contra ciertas variantes gen¨¦ticas abundantes en el sur.

O que la generalidad de la poblaci¨®n europea se refugi¨® en santuarios del sur durante la glaciaci¨®n de hace 20.000 a?os, y que al templarse el clima la gente volvi¨® a expandirse por todo el continente, pero naturalmente ¡ªcomo suele ocurrir en toda migraci¨®n¡ª sin volverse a llevar al norte la totalidad de la diversidad gen¨¦tica del refugio sure?o; o que la gran migraci¨®n neol¨ªtica que extendi¨® la agricultura por Europa desde sus or¨ªgenes en Oriente Pr¨®ximo fue m¨¢s intensa en el sur que el norte de Europa.

Y, finalmente la idea ¡°que ha recibido menos atenci¨®n de todas¡±, seg¨²n los autores: que la diversidad del sur de Europa venga directamente de ?frica. Botigu¨¦ y sus colegas reconocen que esas hip¨®tesis no son mutuamente exclusivas, pero su trabajo pone la carga de la raz¨®n en la ¨²ltima.