El virus de la gripe de Shangh¨¢i se transmite con eficacia por el aire

El nuevo virus de la gripe aviar H7N9, que nunca hab¨ªa sido detectado hasta febrero de este a?o en Shangh¨¢i, solo ha causado 132 infecciones humanas con 37 muertes, pero los cient¨ªficos est¨¢n preocupados por la posibilidad de que adquiera la capacidad de transmitirse entre personas causando una pandemia. Los vir¨®logos y epidemi¨®logos chinos han analizado 10.703 muestras recogidas de mercados de aves vivas, granjas de pollos, mataderos, h¨¢bitats naturales y v¨ªctimas humanas y no han encontrado ¡°nada que pueda reducir la preocupaci¨®n de que esos virus puedan transmitirse entre humanos¡±, seg¨²n publican en Science.

Uno de los virus aislados de v¨ªctimas humanas, llamado AH/1, ¡°se transmite eficazmente entre hurones por aerosoles respiratorios¡±. El dato puede parecer una an¨¦cdota para iniciados, pero en realidad es la pesadilla de un epidemi¨®logo. Los hurones son el modelo ¨®ptimo en la investigaci¨®n de la gripe, ya que su respuesta a estos virus es muy similar a la humana. Y la transmisi¨®n por el aire (t¨¦cnicamente, por aerosoles respiratorios, como cuando alguien estornuda) es justo lo que puede convertir un virus gripal en un agente pand¨¦mico.

Fue precisamente la transmisi¨®n por el aire entre hurones de otro virus aviar, el H5N1, lo que provoc¨® el a?o pasado una crisis de pol¨ªtica cient¨ªfica sin precedentes, con los asesores de seguridad biol¨®gica de la Casa Blanca exigiendo la censura de dos art¨ªculos en Nature y Science y la Organizaci¨®n Mundial de la Salud convocando a la crema de la virolog¨ªa para contrarrestarles en defensa de la transparencia. En aquella ocasi¨®n, el virus aviar H5N1 hab¨ªa sido manipulado en el laboratorio para aumentar su transmisi¨®n entre mam¨ªferos. Ahora se trata de un virus H7N9 aislado de una v¨ªctima, sin modificaciones gen¨¦ticas.

Se ha trabajado con un H7N9 aislado directamente de una v¨ªctima mortal

¡°Dado que el virus H7N9 no hab¨ªa sido detectado nunca, ni en humanos ni en otros animales, la situaci¨®n plantea cuestiones urgentes y preocupaciones para la salud p¨²blica mundial¡±, escriben en Science Qianyi Zhangh y 31 colegas del Instituto de Investigaci¨®n Veterinaria de Harbin y la Academia China de Ciencias. El esfuerzo de los investigadores chinos es parte de un programa de vigilancia activa para identificar qu¨¦ aves son la fuente de las infecciones humanas, y para evaluar el potencial de transmisi¨®n de los virus H7N9, sobre los que nadie sab¨ªa nada hace solo unos meses.

Las 10.703 muestras que han recogido en nueve de las provincias chinas han producido un cat¨¢logo notable de agentes infecciosos, entre ellos 136 cepas del virus de Newcastle ¡ªotra plaga de las aves sin relaci¨®n alguna con la gripe¡ª y 238 virus de la gripe de toda clase y condici¨®n, de los que 52 han resultado del subtipo H7N9. La H y la N hacen referencia a las dos prote¨ªnas de la cubierta del virus, la hemaglutinina y la neuraminidasa.

Hay catalogados 17 tipos de H y 10 de N. Todos los virus de la gripe son de origen aviar, salvo uno: el H17N10, que proviene de los murci¨¦lagos. Volar parece ser una habilidad decisiva para convertirse en un buen vector viral, como por otra parte parece l¨®gico. Los murci¨¦lagos, en efecto, son tambi¨¦n reservorios de otros virus muy distintos, como el del SARS o el ?bola.

¡°La detecci¨®n extendida de virus H7N9 en los mercados de aves vivas de Shangh¨¢i y otras ocho provincias chinas en un periodo relativamente corto ¡ªentre el 30 de marzo y el 2 de mayo¡ª indica que estos agentes se transmiten eficazmente entre las aves de corral, y especialmente entre los pollos, y que ya se han extendido por una amplia ¨¢rea geogr¨¢fica de China¡±, dicen Zhang y sus colegas.

Los mercados de animales vivos que son tan comunes en China ¡ªno hay mejor m¨¦todo para conservar un muslo de pollo que mantenerlo vivo hasta su introducci¨®n en la cazuela¡ª, y que todav¨ªa pueden verse junto a los futuristas rascacielos de acero y vidrio de Pek¨ªn, Hong Kong o Shangh¨¢i, constituyen un laboratorio casi perfecto para que los virus propios de las distintas especies se intercambien materiales gen¨¦ticos y, en ocasiones, se adapten a la biolog¨ªa del vendedor y del consumidor.