El ¡®Curiosity¡¯ encuentra una roca de un tipo desconocido en Marte

El robot Curiosity est¨¢ demostrando todo su potencial como ¡°el laboratorio geoqu¨ªmico m¨¢s avanzado que se ha enviado a la superficie de otro planeta¡±, como dice el jefe cient¨ªfico de la misi¨®n, John P. Grotzinger. Sus instrumentos de an¨¢lisis est¨¢n permitiendo caracterizar la diversidad geol¨®gica del cr¨¢ter Gale de Marte, donde est¨¢ trabajando el robot, y hacer descubrimientos importantes, como una roca ¨ªgnea oscura de un tipo que nunca se hab¨ªa encontrado antes en el planeta rojo y que se parece, por su composici¨®n, a unas rocas poco comunes denominadas mugearitas que se encuentran en la Tierra en islas oce¨¢nicas y en fisuras de algunos volcanes, como los de Hawai. Esta roca, bautizada Jake M. estaba a 280 metros de distancia del lugar de descenso del Curiosity y los resultados de su an¨¢lisis detallado se presentan esta semana en la revista Science, que dedica la portada al veh¨ªculo de exploraci¨®n planetaria y publica un total de cinco art¨ªculos de investigaci¨®n sobre los resultados cient¨ªficos de la misi¨®n durante los cien primeros d¨ªas en el suelo de Marte, en los que recorri¨® 500 metros. El robot de la NASA lleg¨® al cr¨¢ter Gale el 6 de agosto del a?o pasado.

Otro de los estudios pormenorizados indica que los compuestos org¨¢nicos que aparecieron en los resultados preliminares de unos an¨¢lisis de muestras de suelo marciano son, muy probablemente, de origen terrestre y estar¨ªan en el recipiente del instrumento cient¨ªfico del robot que se utiliz¨®. ¡°Hemos descubierto que probablemente no se conservan compuestos org¨¢nicos en los materiales de la superficie, expuestos como est¨¢n a una dura radiaci¨®n y a los oxidantes¡±, explica Laurie Leshin, primer autor del art¨ªculo que recoge los resultados de estos estudios. ¡°No esper¨¢bamos necesariamente encontrar mol¨¦culas org¨¢nicas en el polvo de la superficie, lo que refuerza la estrategia de hacer perforaciones en las rocas para seguir buscando compuestos org¨¢nicos. La clave estar¨ªa en encontrar muestras con mejores condiciones de conservaci¨®n¡±.

Grotzinger, en la presentaci¨®n de los cinco art¨ªculos que publica Science, no descarta rotundamente que esos compuestos org¨¢nicos puedan ser de origen marciano directamente, pero apunta tambi¨¦n hacia compuestos de carbono derivados del propio instrumento de an¨¢lisis del Curiosity, el SAM, con un peque?o horno en que se depositan muestras que se pueden calentar hasta 835 grados para desvelar sus componentes.

Tambi¨¦n en los an¨¢lisis del SAM los investigadores han encontrado agua: un 2% de la muestra analizada. Tambi¨¦n hay di¨®xido de carbono, ox¨ªgeno y di¨®xido de azufre. Los datos ¡°indican que el agua, y posiblemente, el CO^₂ , se derivan de la atm¨®sfera¡±, diez Grotzinger, es decir, que su presencia en el suelo se debe a la interacci¨®n con ella.

En cuanto a la roca ¨ªgnea, probablemente se origin¨® en magmas generados en el manto marciano qu¨ªmicamente alterado, parcialmente fundido a altas presiones y posiblemente rico en agua, dicen los cient¨ªficos. Lo que est¨¢ claro es que Jake M es diferente de otros basaltos marcianos. ¡°En la Tierra sabemos c¨®mo se forman las mugearitas y rocas similares¡±, se?ala Martin Fisk, uno de los investigadores del equipo. ¡°Se originan en el magma, en las profundidades de la Tierra, que cristaliza en presencia de 1% a 2% de agua. Se forman cristales y lo que lo cristaliza es la mugearita, que puede emerger a la superficie como erupci¨®n volc¨¢nica¡±. Esto podr¨ªa apuntar hacia la presencia de agua en el subsuelo marciano, pero no es en s¨ª misma una prueba concluyente, advierten los investigadores de la Universidad de Oreg¨®n. Recuerdan que se supone que Marte ha pasado por tres fases: una primera con mucha agua, una fase de evaporaci¨®n cuando esta desapareci¨® dejando atr¨¢s los sulfatos, y una tercera cuando los suelos de la superficie se secaron y se oxidaron creando el tono rojizo t¨ªpico del mundo vecino. Un objetivo prioritario de la misi¨®n del Curiosity, recuerda Grotzinger, es determinar si el planeta fue alguna vez un entorno apto para la vida.

A lo largo de su recorrido, el Curiosity est¨¢ encontrando dos tipos de suelo, se?ala otro de los art¨ªculos en Science: uno de polvo fino y otro de grano m¨¢s grueso. Los an¨¢lisis de uno y otro muestran que el m¨¢s fino, muy com¨²n en todo el planeta, es el principal portador de hidr¨®geno y puede ser la fuente principal de hidrataci¨®n que detectan los sat¨¦lites en ¨®rbita del planeta.