Los otros

Un equipo formado por investigadores espa?oles y del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva ha logrado secuenciar la casi totalidad de un genoma mitocondrial humano de la Sima de los Huesos en Atapuerca, el del F¨¦mur XIII, lo que constituye en s¨ª mismo un gran ¨¦xito. Es el ADN humano m¨¢s antiguo conocido. ?Qui¨¦n lo iba a decir hace tan solo unos pocos a?os?

Pasemos ahora a ver lo que nos cuenta este genoma. Como los f¨®siles de la Sima de los Huesos presentan rasgos, sobre todo en la cara, mand¨ªbula y dientes, que recuerdan a los neandertales, aunque a veces solo vagamente, hemos pensado siempre que la poblaci¨®n de la sima ten¨ªa que ver con el origen de nuestros ¡°primos¡±.

Pero el genoma mitocondrial del F¨¦mur XIII nos dice otra cosa. Sus parientes m¨¢s cercanos no son los neandertales, sino los denisovanos, que vivieron muy lejos, en el sur de Siberia, y mucho tiempo despu¨¦s que la gente de la sima.

?C¨®mo se explica esta inesperada conexi¨®n ib¨¦rica-siberiana? Podr¨ªa ser que los denisovanos y la gente de la sima descendieran de una poblaci¨®n que se extendi¨® hace m¨¢s de medio mill¨®n de a?os desde Europa hasta Siberia. A partir de ese tronco com¨²n evolucionar¨ªan los neandertales en Europa.

?Pero no hab¨ªamos quedado en que los f¨®siles de la sima ya pertenecen al linaje de los neandertales? ?C¨®mo es que no se agrupan con ellos? Puede que nos hayamos equivocado en la interpretaci¨®n de la morfolog¨ªa, pero es m¨¢s cre¨ªble que en la ¨¦poca de la Sima de los Huesos algunos individuos (el F¨¦mur XIII para empezar) o incluso algunos grupos familiares fueran portadores de un genoma mitocondrial de linaje arcaico, no neandertal, que terminar¨ªa por desaparecer, quedando solo el de los neandertales. El ADN mitocondrial se transmite por v¨ªa exclusivamente materna y esto hace que no se recombine, por lo que pueden coexistir varios linajes mitocondriales en la misma poblaci¨®n.

Y tambi¨¦n puede ser que hubiera m¨¢s de un tipo humano viviendo y evolucionando en Europa y parte de Asia: los antepasados de los neandertales y ¡°los otros¡±, y que se cruzaran entre ellos. De este modo llegar¨ªa a la poblaci¨®n de la sima y a los antepasados de los denisovanos un genoma mitocondrial de tipo antiguo.

?Qui¨¦nes ser¨ªan ¡°los otros¡±? Unos supervivientes de una especie vieja, quiz¨¢s los descendientes de la poblaci¨®n a la que perteneci¨® la mand¨ªbula de Mauer, que es anterior a la sima, o quiz¨¢s tengan ra¨ªces a¨²n m¨¢s profundas.

Cuando escribo estas l¨ªneas a¨²n no se ha hecho p¨²blico el trabajo que se publicar¨¢ (se ha publicado, para ustedes) en la revista Nature y no conozco la reacci¨®n de nuestros colegas ante este descubrimiento. Pero estoy deseando saber c¨®mo responden ellos a los interrogantes que plantea.