La contaminaci¨®n mata incluso en concentraciones legales en Europa

Los cient¨ªficos lo tienen cada vez m¨¢s claro: no hay umbrales seguros cuando se habla de contaminaci¨®n. Es decir, por baja que sea la concentraci¨®n de un contaminante, siempre hay riesgo para la salud. Un estudio publicado ayer en The Lancet lo confirma: por cada incremento de cinco microgramos por metro c¨²bico en la exposici¨®n anual a las llamadas part¨ªculas finas (PM 2,5), el riesgo de morir por causas naturales aumenta un 7%. Y sucede as¨ª incluso cuando los niveles est¨¢n por debajo de los l¨ªmites legales que marca la Uni¨®n Europea, destacan los autores del trabajo.

Las part¨ªculas finas son el contaminante que m¨¢s preocupa actualmente a los expertos. Son peligrosas porque, debido a su peque?o tama?o, penetran f¨¢cilmente en las v¨ªas respiratorias y provocan la inflamaci¨®n de los tejidos. Proceden en gran medida de los veh¨ªculos con motores di¨¦sel. La legislaci¨®n europea ha fijado un l¨ªmite m¨¢ximo de concentraci¨®n de PM2,5: 25 microgramos por metro c¨²bico de media anual. Sin embargo, cada vez m¨¢s expertos en salud y calidad del aire lo cuestionan por ser excesivamente permisivo. De hecho, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) considera que hay afectaci¨®n para la salud a partir de 10 microgramos por metro c¨²bico de media anual.

El estudio de The Lancet ha recopilado datos de 22 grupos de estudio de 13 pa¨ªses europeos. En total, 367.251 personas a las que se hizo seguimiento durante una media de 13,9 a?os. De ellos, 29.076 murieron durante ese tiempo por causas naturales. Los investigadores, liderados por Rob Beelen, de la Universidad de Utrecht (Holanda), localizaron sus lugares de residencia y recopilaron datos de concentraci¨®n de contaminantes como las PM2,5 y el di¨®xido de nitr¨®geno. Adem¨¢s, estudiaron la intensidad del tr¨¢fico en esas zonas (veh¨ªculos por d¨ªa en la carretera m¨¢s cercana y tr¨¢fico total en 100 metros a la redonda) y ajustaron otros factores de riesgo como la alimentaci¨®n, el sedentarismo o la hipertensi¨®n de los participantes.

¡°Una diferencia de cinco microgramos por metro c¨²bico es la que puede existir entre vivir junto a una v¨ªa urbana con mucho tr¨¢fico o en otra m¨¢s tranquila¡±, explica Beelen en un correo electr¨®nico. El investigador precisa que el tr¨¢fico no es el ¨²nico culpable de la contaminaci¨®n: ¡°Tambi¨¦n la industria es una fuente importante, as¨ª como el transporte de contaminantes a larga distancia, es decir, cuando el viento traslada las part¨ªculas t¨®xicas desde focos lejanos¡±. Aunque existen estudios, varios de ellos espa?oles, que relacionan la exposici¨®n a corto plazo con efectos en salud (ingresos hospitalarios, mortalidad por diversas causas...), son escasos los que indagan en los efectos a largo plazo. De ah¨ª la relevancia del que publica The Lancet, que adem¨¢s cuenta con datos de Europa, y no de Estados Unidos.

Precisamente la Uni¨®n Europea declar¨® 2013 A?o del aire y est¨¢ en plena discusi¨®n sobre si debe aumentar la exigencia a los Estados miembros en materia de contaminaci¨®n atmosf¨¦rica. No dejan de aparecer estudios que relacionan, sin sombra de duda, la poluci¨®n con distintas afecciones. La OMS clasific¨® oficialmente la contaminaci¨®n como carcin¨®gena (que causa c¨¢ncer) en octubre pasado: le atribuye 223.000 tumores de pulm¨®n mortales en 2010. ¡°Esperamos que la UE tendr¨¢ en consideraci¨®n estos resultados y tomar¨¢ decisiones pol¨ªticas que ayuden a reducir los niveles de contaminaci¨®n del aire en Europa¡±, se?ala Mark J. Nieuwenhuijsen, epidemi¨®logo del instituto de investigaci¨®n CREAL de Barcelona y uno de los firmantes del estudio.

¡°Aunque en los ¨²ltimos 50 a?os ha mejorado mucho la calidad del aire, el estudio de Beelen y sus colegas llama la atenci¨®n sobre los efectos que la contaminaci¨®n sigue teniendo sobre la salud¡±, se?alan en un comentario adjunto al estudio Jeremy Langrish y Nicholas Mills, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido). A?aden que avanzar hacia ¡°directrices m¨¢s estrictas¡±, como las recomendadas por la OMS, deber¨ªa ser ¡°una prioridad urgente¡±

Los investigadores usaron datos del European Study of Cohorts for Air Pollution Effects (ESCAPE), el Estudio europeo de los efectos de la contaminaci¨®n ambiental en grupos de poblaci¨®n. Aunque en este trabajo se centran en la mortalidad por todas las causas --excepto para los accidentes de tr¨¢fico y muertes violentas, precisa Nieuwenhuijsen--, est¨¢ previsto que se vayan publicado estudios espec¨ªficos para cada causa de muerte.

Un grupo espa?ol del Instituto de Salud Carlos III tambi¨¦n ha estudiado el efecto de las part¨ªculas 2,5 en la salud, pero a corto plazo, en concreto, en las hospitalizaciones. Seg¨²n sus trabajos, las PM2,5 resultaron ser el ¨²nico contaminante primario "estad¨ªsticamente significativo en todos los modelos", es decir, el que siempre se asociaba a problemas de salud. El estudio comprob¨® que cada incremento de 10 microgramos por metro c¨²bico de contaminaci¨®n supon¨ªa un 3,8% m¨¢s de ingresos hospitalarios.