?Una biosfera en el mundo vecino?

La exploraci¨®n de Marte que desde hace casi dos d¨¦cadas se est¨¢ realizando en Marte tiene como objetivo ¨²ltimo determinar si ese mundo vecino fue en el pasado una biosfera, recalcan los cient¨ªficos del Curiosity. Y la historia del Marte primitivo est¨¢ escrita en piedra. Con naves orbitales (sobre todo de la NASA, pero con la muy importante aportaci¨®n europea de la Mars Express) y en la superficie del planeta, los cient¨ªficos han estado hasta ahora buscando, sobre todo, el rastro del agua como condici¨®n imprescindible, pero no ¨²nica, para la existencia de vida. Han encontrado ese rastro, huellas geol¨®gicas que muestran que no siempre fue Marte el ¨¢rido e inh¨®spito planeta actual. Se han descubierto entornos en los que el agua debi¨® ser no solo abundante, sino su presencia prolongada.

Pero adem¨¢s de agua hace falta una fuente de energ¨ªa para alimentar el metabolismo microbiano, as¨ª como carbono, hidr¨®geno, azufre, nitr¨®geno, f¨®sforo y otros elementos. El Curiosity, un ge¨®logo rodante avanzado, se dise?¨® precisamente para buscar esos ingredientes necesarios. Y los ha encontrado en el cr¨¢ter Gale, ¡°que una vez tuvo un lago que habr¨ªa sido apropiado para soportar una biosfera marciana¡±, resumen John Grotzinger y sus colegas en Science. No entran a discutir estos investigadores cu¨¢n largo o corto es el paso entre condiciones de habitabilidad adecuadas y la existencia efectiva de vida en un mundo, pero su Curiosity no fue dise?ado ni optimizado para buscar directamente su rastro, aunque no se pueda descartar de antemano un descubrimiento v¨ªa, por ejemplo, los an¨¢lisis de compuestos org¨¢nicos.

El rastro de la vida ser¨¢ el objetivo de futuras misiones en el suelo del planeta rojo como la ExoMars de la Agencia Europea del Espacio (ESA), o el pr¨®ximo veh¨ªculo todoterreno de la NASA, el descendiente del Curiosity. Muchos cient¨ªficos, sin embargo, consideran que habr¨¢ que esperar un poco m¨¢s, hasta que se traigan a la Tierra muestras de Marte estrat¨¦gicamente elegidas para someterlas a los an¨¢lisis m¨¢s avanzados que los laboratorios aqu¨ª permitan.