¡°Las misiones cient¨ªficas europeas son un referente para las dem¨¢s agencias¡±

El astr¨®nomo Alvaro Gim¨¦nez, dedico muchos a?os a estudiar la estructura interna de las estrellas, hasta que decidi¨® inclinarse hacia la gesti¨®n de los grandes proyectos de investigaci¨®n. Desde 2011, es el director del programa de ciencia y exploraci¨®n de la ESA. Gim¨¦nez, de 57 a?os, ha disfrutado en Kourou el exitoso lanzamiento de Gaia, una ambiciosa misi¨®n astron¨®mica ¡°por la cual cualquier f¨ªsico estelar dar¨ªa su vida¡±, dice este cordob¨¦s, tal exagerando un poco con lo de poner en juego la vida.

Pregunta. ?Por qu¨¦ Gaia es una misi¨®n especial?

Respuesta. Porque nos va a dar una visi¨®n de la astrof¨ªsica, de la galaxia y su evoluci¨®n sin precedentes. Nos va a dar trabajo a los astr¨®nomos durante d¨¦cadas. Los descubrimientos no los tenemos previstos, claro, pero el aumento de la precisi¨®n en dos ordenes de magnitud asegura que vamos a tener hallazgos. Lo que antes era ruido en las observaciones, ahora con Gaia va a ser se?al, es decir, informaci¨®n sobre el universo. A veces, la gente no se da cuenta del factor de la precisi¨®n en el descubrimiento¡­ porque la f¨ªsica, al final, es medir, y medir preciso permite descubrir cosas nuevas.

P. ?Cu¨¢ntas misiones cient¨ªficas tiene ahora mismo la ESA?

R. En operaci¨®n tenemos actualmente m¨¢s de media docena, abarcando todo el rango¡­ Y acaban de terminar otras dos muy importantes: el telescopio de infrarrojos Herschel y el Planck, que ha medido con alta resoluci¨®n la radiaci¨®n c¨®smica de fondo. Estas misiones, aunque aunque ya no est¨¦n proporcionando nuevos datos, han generado tal cantidad de informaci¨®n que siguen dando mucho trabajo a los cient¨ªficos para extraer la ciencia de ella. Hershel ha sido el telescopio m¨¢s grande que jam¨¢s se ha puesto en ¨®rbita, incluido el Hubble, en el que la ESA participa en un 20% del programa.

P. ?Misiones para el futuro?

R. Adem¨¢s de Gaia que empieza ahora su operacion, tenemos dos misiones en desarrollo. LISA Pathfinder permitir¨¢ sentar las bases para la f¨ªsica fundamental en el espacio. Es m¨¢s tecnol¨®gica que cient¨ªfica, porque se trata de avanzar hacia el desarrollo despu¨¦s, por ejemplo, de la misi¨®n de observaci¨®n de ondas gravitacionales. La otra es Beppi Colombo, que ir¨¢ a Mercurio en 2016. Adem¨¢s, estamos a punto de llegar al cometa CG con la sonda Rosetta, que lanzamos desde aqu¨ª, desde Kourou, en 2004. Llegar¨¢ al cometa en el verano de 2014 y el mes que viene se despertar¨¢, porque ha estado viajando durante dos a?os y medio en hibernaci¨®n, es decir, con los equipos apagados excepto los b¨¢sicos de mantenimiento y sin comunicaciones.

P. ?Est¨¢n ya preparando las misiones de la pr¨®xima d¨¦cada?

R. Estamos definiendo la pr¨®xima de tipo medio, que se decidir¨¢ en febrero, y luego las dos grandes que ser¨¢n los buques insignia de la ESA. Una es un observatorio de rayos X y la otra es el observatorio de ondas gravitacionales, y se complementan al dar una visi¨®n nueva del universo en altas energ¨ªas.

P. En comparaci¨®n con las otras agencias espaciales y con los pa¨ªses emergentes ?c¨®mo valora el programa cient¨ªfico de la ESA?

R. Europa esta en primera l¨ªnea en esto. Estoy recibiendo numerosos contactos de las otras agencias, incluida la NASA, proponiendo colaborar con nosotros dado la solidez y estabilidad del programa cient¨ªfico europeo. Adem¨¢s, nuestras misiones se convierten en referencia para ellos, tanto por la ambici¨®n de la investigaci¨®n como por su avanzado nivel tecnol¨®gico.