?Qui¨¦n debe decidir el desenlace de un enfermo con muerte cerebral?

Los casos de dos mujeres con muerte cerebral, una adolescente y una embarazada, de los Estados de California y Texas respectivamente, han reabierto el debate sobre c¨®mo actuar ante este fatal diagn¨®stico en Estados Unidos. Las familias de ambas enfermas han conseguido el apoyo popular de la sociedad estadounidense, a pesar de que cada una desea algo distinto para su familiar -en un caso mantener y en otro terminar con la ayuda artificial vital-, pero la pregunta es cu¨¢l es la mejor soluci¨®n ante este tipo de situaciones. ?Qui¨¦n debe decidir el desenlace de estos enfermos?

El principal problema, seg¨²n los expertos, es que mucha gente no entiende la diferencia entre el coma, que es un trastorno grave de las funciones cerebrales y conlleva peligro de muerte; el estado vegetativo, que es una situaci¨®n cl¨ªnica en la que el paciente no presenta ning¨²n signo de consciencia y es incapaz de interactuar o reaccionar ante est¨ªmulos externos, y la muerte cerebral, llamada tambi¨¦n muerte encef¨¢lica.

Cuando el paciente padece muerte cerebral, ¨¦ste sufre el cese total de la actividad en el cerebro y en el tronco encef¨¢lico -constituido por el mesenc¨¦falo, la protuberancia y el bulbo raqu¨ªdeo y es la mayor ruta de comunicaci¨®n entre el cerebro anterior, la m¨¦dula espinal y los nervios perif¨¦ricos-, aunque pueden persistir reflejos neuronales procedentes de la m¨¦dula espinal.

Los tres hallazgos esenciales para su diagn¨®stico son el coma, la ausencia de reflejos del tronco cerebral y la apnea. Un paciente con muerte cerebral est¨¢ legal y cl¨ªnicamente muerto. El problema ¨¦tico se da porque mantener al paciente con asistencia vital artificial puede dar la falsa sensaci¨®n de que el paciente est¨¢ respirando y el coraz¨®n sigue latiendo, explica un estudio elaborado por los Institutos de Salud de EE UU (NIH, por sus siglas en ingl¨¦s).

En EE UU, la muerte se define como "un cese irreversible de las funciones circulatorias y respiratorias" o "el paro de todas las funciones cerebrales", seg¨²n La Ley de Determinaci¨®n de Muerte del pa¨ªs. Definici¨®n en la que se basan la mayor parte de los Estados para saber c¨®mo actuar ante una muerte cerebral.

En 48 Estados de los 50 que conforman la naci¨®n, los m¨¦dicos no necesitan autorizaci¨®n de la familia para retirar la ayuda artificial al enfermo. Tan solo Nueva York y Nueva Jersey tienen en cuenta, por ley, las creencias religiosas y los deseos de los allegados de estos enfermos, seg¨²n informa The New York Times.

Dos enfermas, dos decisiones

El primer caso se ha producido en California. Jahi McMath de 13 a?os fue declarada muerta el 9 de diciembre de 2013 tras sufrir severas complicaciones despu¨¦s de ser intervenida quir¨²rgicamente para tratarse una apnea del sue?o -trastorno com¨²n en donde la respiraci¨®n se interrumpe o se hace muy superficial-. La menor perdi¨® una gran cantidad de sangre. Sus padres, opuestos a desconectar a su peque?a, mantienen la alimentaci¨®n artificial, a pesar de que los m¨¦dicos del Children's Hospital & Research Center dijeron que este procedimiento no era ¨¦tico, "ya que se estaba dando nutrici¨®n a una persona muerta".

Para lograr su objetivo, los padres de la ni?a han conseguido trasladar por orden judicial a la peque?a a un hospital de Oakland, cuyo nombre no ha transcendido. Seg¨²n su abogado, desde el pasado mi¨¦rcoles los doctores la est¨¢n alimentando artificialmente, introduciendo un tubo por la garganta de la menor, de forma que el alimento le llegue a su est¨®mago.

"No quiero que la desconecten del respirador artificial porque realmente siento que puede despertar", justific¨® la madre, Nailah Winkfield, en declaraciones a la CNN. "Siento que se trata de una semana dif¨ªcil para ella y si acaban de darle un poco m¨¢s de tiempo, entonces ser¨¢ capaz de despertarse", informa EFE.

En el otro caso ocurre justamente lo contrario: la familia quiere que su familiar deje de recibir asistencia m¨¦dica. Marlise Mu?oz, de 33 a?os y embarazada, padece tambi¨¦n muerte cerebral tras sufrir un colapso cuando se encontraba en la semana 14 de gestaci¨®n y est¨¢ siendo mantenida con vida por decisi¨®n del hospital que la trata, a pesar de la oposici¨®n persistente de su marido y su familia.

Los m¨¦dicos del John Peter Smith Hospital de Fort Worth (Texas) se han acogido a la ley estatal para tomar esta decisi¨®n, que indica que retirar la ventilaci¨®n artificial da?ar¨ªa el feto, ahora en su 20 semana de gestaci¨®n. La situaci¨®n de Mu?oz ha abierto un intenso debate sobre los principios ¨¦ticos que rigen este tipo de decisiones. La legislaci¨®n en Texas obliga desde 1999 a mantener las funciones vitales de la madre mientras el feto sea viable.

Ambos casos, apoyados por la sociedad estadounidense con distintas campa?as en las redes sociales, ponen en evidencia la falta de consenso sobre c¨®mo actuar ante la muerte cerebral de un familiar, ya que son situaciones en las que la ciencia, las leyes y las emociones convergen.