Una d¨¦cada rodando por Marte

Fue dise?ado para funcionar tres meses en Marte y lleva all¨ª una d¨¦cada, afrontando las inh¨®spitas condiciones de la superficie de otro planeta. Es un inmenso ¨¦xito de los ingenieros y los cient¨ªficos de la NASA que hoy celebran un aniversario con el que no so?aron aquel 25 de enero de 2004 (el d¨ªa 24 en California), cuando el veh¨ªculo aut¨®nomo todoterreno Opportunity toc¨® el suelo del planeta rojo tras un viaje espacial de 456 millones de kil¨®metros desde la Tierra. El 4 de enero hab¨ªa llegado su gemelo, el Spirit, que tambi¨¦n dur¨® mucho m¨¢s de lo previsto, m¨¢s de seis a?os, pero con el que se perdi¨® el contacto en 2010. ?Qui¨¦n tiene un coche rodando sin pasar por el taller, sin un repuesto, sin un mantenimiento durante tanto tiempo? Y operando a temperaturas ultrabajas y tormentas de arena en un territorio desconocido. La NASA y sus ingenieros del Programa de Exploraci¨®n de Marte celebran ahora con l¨®gico orgullo este r¨¦cord de traves¨ªa rodada jam¨¢s alcanzado en la exploraci¨®n espacial autom¨¢tica.

El Opportunity ha recorrido en una d¨¦cada 38,7 kil¨®metros por el suelo de Marte. Parece poco, pero no fue dise?ado para cubrir grandes distancias, sino para ensayar tecnolog¨ªas y tomar datos cient¨ªficos, como un ge¨®logo de campo, y en esto se apunt¨® el descubrimiento de un pasado de agua en el mundo vecino. El veh¨ªculo est¨¢ ahora en el borde del cr¨¢ter Endeavour y ¡°tiene una salud estupenda para un veh¨ªculo de esa edad¡±, dice el jefe del proyecto John Callas. ¡°A lo mejor, a¨²n tenemos por delante la mejor ciencia [de la misi¨®n] por hacer¡±, a?ade. Todav¨ªa esta semana, la revista Science publica los ¨²ltimos datos obtenidos por el robot que indican que la zona donde est¨¢ fue un entorno geoqu¨ªmico de pH neutro (m¨¢s apto para vida microbiana que donde hay mayor acidez) hace m¨¢s de 3.600 millones de a?os

El robot tiene el r¨¦cord de traves¨ªa en otro cuerpo del Sistema solar

Callas lleva m¨¢s de 13 a?os a cargo de este programa del Jet Propulsi¨®n Laboratory (JPL) en California (dependiente de Caltech), pero en una d¨¦cada ha habido numerosos cambios en el equipo. Algunos han pasado a otras misiones, como la del robot Curiosity (que lleg¨® a Marte en agosto de 2012), y se ha incorporado sangre joven. La NASA recoge estos d¨ªas el testimonio de Bekah Sosland, una cr¨ªa de 14 a?os cuando llegaron el Spirit y el Opportunity a Marte, que vio el acontecimiento por televisi¨®n y descubri¨® la vocaci¨®n por el espacio. Ahora, 10 a?os despu¨¦s, es ingeniera y trabaja en el JPL precisamente en las operaciones del robot activo.

El Spirit y el Opportunity partieron de la Tierra en julio de 2003 hacia dos puntos opuestos del ecuador marciano. Iban plegados cada uno dentro de una c¨¢psula que aterriz¨® en Marte dando botes envueltas en airbags, una de las ideas m¨¢s originales de la ingenier¨ªa espacial y probada con ¨¦xito ¡ªuna vez¡ª pocos a?os antes. Al poco de llegar, el Spirit tuvo un problema en su ordenador (por saturaci¨®n de la memoria) y se qued¨® mudo unos d¨ªas soliviantando a sus responsables. Pero lo solucionaron y evitaron que se repitiera la crisis en el Opportunity, que lleg¨® poco despu¨¦s. Desde entonces, y no sin percances que se fueron solucionando (una rueda que se atasca en la arena, alg¨²n fallo de ordenador, desgaste de piezas...), funcionaron mucho mejor de lo esperado. El coste de la misi¨®n, hasta la fecha, suma unos 738 millones de euros.

La informaci¨®n cient¨ªfica que obtienen estos veh¨ªculos (en combinaci¨®n con la que aportan las naves en ¨®rbita de Marte), el desarrollo de ingenier¨ªa imprescindible si se quiere explorar in situ los m¨²ltiples objetos del Sistema Solar y la fascinaci¨®n que producen en millones de personas las fotos de otro mundo tomadas en el suelo, como instant¨¢neas que uno hace cuando va de viaje, han dado una enorme popularidad a estas misiones.

Con el veh¨ªculo gemelo ¡®Spirit¡¯ se perdi¨® el contacto en marzo de 2010

Con el Opportunity, ¡°en la zona de las colinas de Columbia descubrimos pruebas de un Marte caliente, h¨²medo, violento en el pasado, con explosiones volc¨¢nicas, actividad hidrotermal, fumarolas de vapor... nada parecido al Marte de hoy d¨ªa¡±, resume el jefe cient¨ªfico de la misi¨®n, Steve Squyres, ge¨®logo de la Universidad de Cornell. ¡°En el lugar de aterrizaje del Opportunity hallamos pruebas de un Marte primitivo con agua ¨¢cida en el subsuelo que a veces emerg¨ªa a la superficie y se evaporaba dejando sales como rastro. Era un entorno con agua l¨ªquida, pero muy diferente del que nos mostr¨® el Spirit¡±, contin¨²a. Luego el Opportunity ha llegado al cr¨¢ter Endeavour, donde ha identificado minerales arcillosos que hablaban de un entorno ¡°m¨¢s favorable para la vida microbiana, si es que la hubo en Marte¡±, dice Squyres.

Estos dos rover heredaron la experiencia adquirida, en 1997, con el primer veh¨ªculo rodante plenamente satisfactorio en Marte: el Sojourner de la misi¨®n Pathfinder, tambi¨¦n de la NASA. Los gemelos, con 174 kilos cada uno, son 17 veces m¨¢s pesados que aquel peque?o artefacto del tama?o de un microondas, con seis ruedas. Spirit y Opportunity, con 1,6 metros de largo y 1,5 de altura, fueron dotados de grandes paneles solares y cinco instrumentos cient¨ªficos, incluidas c¨¢maras y espectr¨®metros para analizar las muestras de roca y suelo. El siguiente ha sido el Curiosity, ya un aut¨¦ntico laboratorio rodante del tama?o de un coche utilitario.

Estos veh¨ªculos, aunque incorporando tecnolog¨ªas m¨¢s avanzadas en cada uno, se controlan con la misma estrategia b¨¢sica. Est¨¢n dotados de sistemas de desplazamiento aut¨®nomo, con c¨¢maras y sistemas de detecci¨®n de obst¨¢culos. Hacen un reconocimiento del terreno en cada momento y env¨ªan a la Tierra los datos, donde los llamados conductores, en el JPL ¡ªy siempre teniendo en cuenta los objetivos de los cient¨ªficos¡ª, confeccionan el plan de trabajo y desplazamiento cada d¨ªa. Env¨ªan el plan al veh¨ªculo, que lo cumple de forma aut¨®noma y, al final de la jornada, manda los registros de lo que ha hecho.

En la longevidad del Opportunity (y del Spirit), adem¨¢s del buen trabajo de los ingenieros, ha influido favorablemente el viento en Marte que arrecia de vez en cuando y limpia los paneles solares que proporcionan la electricidad para funcionar. Eso s¨ª, los expertos que lo comandan desde Tierra han aprendido, por ejemplo, a aprovechar las inclinaciones del terreno para que la posici¨®n del veh¨ªculo favorezca la orientaci¨®n de los paneles hacia el Sol.

Marte de inter¨¦s cient¨ªfico, Marte como banco de ensayos tecnol¨®gicos, Marte por inmensa curiosidad de la gente... Donna Shirley, la responsable de aquel Sojourner pionero de hace 17 a?os, lo ten¨ªa muy claro: ¡°?Que por qu¨¦ Marte? ?Todo el mundo adora Marte!¡±.