El clima de la Ant¨¢rtida se cuece en el norte del Atl¨¢ntico

La pen¨ªnsula Ant¨¢rtica, la zona donde est¨¢ una buena parte de las bases cient¨ªficas, incluidas las dos espa?olas, es la regi¨®n del planeta que ha sufrido ya el mayor calentamiento debido al cambio clim¨¢tico. No est¨¢ claro por qu¨¦. Tampoco tiene una buena explicaci¨®n el hecho de que, mientras que en el ?rtico se ha reducido el hielo estival en un 30% desde finales de los a?os setenta, en el otro lado del planeta, el hielo oce¨¢nico se redistribuye, aumenta en unos sitios y disminuye en otro, con un saldo ligeramente positivo, es decir, que est¨¢ creciendo el hielo marino all¨ª. ¡°Esto parece parad¨®jico en un proceso de calentamiento clim¨¢tico y se ha utilizado a menudo para cuestionar la perspectiva ampliamente aceptada de que el cambio clim¨¢tico actual tiene un origen fundamentalmente antropog¨¦nico¡±, se?ala John King, experto del Servicio Ant¨¢rtico Brit¨¢nico (BAS en sus siglas en ingl¨¦s). Pero ahora parece que esa paradoja se esclarece con una investigaci¨®n que desvela una relaci¨®n causal entre las anomal¨ªas de temperatura en el Atl¨¢ntico Norte y tropical y los efectos del calentamiento del continente blanco, tanto en la redistribuci¨®n del hielo como en el notable aumento de las temperaturas invernales (junio, julio y agosto) en la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica, con un incremento de la temperatura de 5,6 grados cent¨ªgrados en el ¨²ltimo medio siglo.

Se hab¨ªa identificado ya la influencia de los cambios en el Pac¨ªfico sobre el clima ant¨¢rtico en el verano austral, junto con el aumento de la concentraci¨®n de gases de efecto invernadero en la atm¨®sfera y el adelgazamiento de la capa de ozono. Pero esa influencia no era suficiente para explicar las alteraciones registradas en invierno, como la redistribuci¨®n de los hielos, por la que su disminuci¨®n en el mar de Bellinshausen se compensa con la crecida en el mar de Ross occidental. ¡°Nuestro hallazgo revela una fuerza desconocida ¡ªy sorprendente¡ª del cambio clim¨¢tico que est¨¢ actuando en el hemisferio Sur: el oc¨¦ano Atlantico¡±, se?alan Xichen Li (cient¨ªfico de la Universidad de Nueva York) y sus colegas, que han presentado esta investigaci¨®n en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature. ¡°Es m¨¢s, el estudio confirma que el calentamiento en una regi¨®n puede tener efectos de largo alcance en otra¡±.

Este equipo ha descubierto que la variabilidad de la temperatura del agua en el Atl¨¢ntico Norte y tropical correlaciona claramente con cambios de presi¨®n al nivel del mar en zonas ant¨¢rticas, lo que influye en el comportamiento de hielo, se?ala el Comit¨¦ Cient¨ªfico de Investigaci¨®n Ant¨¢rtica (SCAR), ¨®rgano asesor del Tratado de la Ant¨¢rtida.

Pero Xichen Li y sus colegas no se han parado en esa correlaci¨®n, sino que han comprobado el efecto con modelos clim¨¢ticos en ordenador verificando que generan los cambios observados en el continente blanco desencadenados por la variabilidad en el Atl¨¢ntico, y no a la inversa. ¡°Con este estudio hemos visto c¨®mo se redistribuye el hielo Ant¨¢rtico y, adem¨¢s, hemos descubierto que los mecanismos que lo controlan son completamente diferentes de los del ?rtico¡±, se?ala David M. Holland, uno de los investigadores del equipo.

Las anomal¨ªas de los hielos se deben a las variaciones de los vientos asociadas con los cambios en los patrones de presi¨®n atmosf¨¦rica alrededor de la Ant¨¢rtida, se?ala King en su comentario acerca del trabajo de los investigadores de la Universidad de Nueva York. Y esos cambios est¨¢n conectados con las anomal¨ªas de temperatura en el Pac¨ªfico tropical, donde se originan fen¨®menos atmosf¨¦ricos que se propagan hasta las altas altitudes australes. As¨ª se puede explicar la variabilidad interanual del hielo marino ant¨¢rtico en el verano austral.

El calentamiento en una regi¨®n del globo afecta a otras muy alejadas

A largo plazo y durante la estaci¨®n invernal, los efectos del Pac¨ªfico no son aparentes, pero s¨ª que se manifiestan los del Atl¨¢ntico, que influyen en los vientos an¨®malos meridionales y de ah¨ª su efecto en el continente blanco. El calor en el Atl¨¢ntico tropical genera cadenas de ondas atmosf¨¦ricas que se propagan por el globo en dos semanas y terminan por provocar las bajas presiones sobre el Mar de Amundsen, se?alan Xichen Li y sus colegas en su art¨ªculo en Nature.

¡°El hielo marino es uno de los mayores retos a la hora de modelizar el sistema terrestre¡±, recuerda King. ¡°Su tasa de formaci¨®n o fusi¨®n est¨¢ controlada por peque?as diferencias entre grandes flujos de calor de la atm¨®sfera y el oc¨¦ano, y su distribuci¨®n esta fuertemente influida por los vientos y las corrientes marinas¡±, concluye.