La ¡®firma¡¯ de la peste negra est¨¢ en los genes

La peste negra, la m¨¢s mort¨ªfera epidemia que ha sufrido la humanidad, mat¨® al 40% de la poblaci¨®n de Europa en el siglo XIV. Un equipo cient¨ªfico internacional ha buscado la firma gen¨¦tica de la plaga en la poblaci¨®n actual aprovechando la singular demograf¨ªa rumana. En ese territorio, han vivido durante los ¨²ltimos mil a?os dos poblaciones con diferente ancestro gen¨¦tico: los de origen europeo y los de origen gitano, procedentes del norte de la India, unos y otros expuestos al mismo entorno, incluidas las infecciones, durante un milenio. Los an¨¢lisis gen¨¦ticos muestran que un grupo de genes que producen una respuesta inmunol¨®gica m¨¢s eficiente ante la bacteria de la peste negra est¨¢n en los rumanos, tanto en los de origen europeo como los de origen rumano, pero no en los habitantes actuales del Norte de la India, no afectada por la plaga del siglo XIV, ni en africanos ni en chinos, cuyos antepasados tampoco sufrieron la terrible peste negra.

Unas versiones de genes pueden ser m¨¢s eficaces que otras a la hora de desencadenas en el organismo contra la infecci¨®n y las primeras tienden a preservarse, mientras que las segundas desaparecen m¨¢s f¨¢cilmente, a lo mejor porque muchos individuos que las tienen sencillamente mueren v¨ªctima de la enfermedad antes de transferir sus genes a la siguiente generaci¨®n. Es lo que se llama la selecci¨®n positiva o adaptativa, y significa ¡°que da ventajas a los que tienen las variantes seleccionadas, que son los que sobreviven y se perpet¨²an, nuestros ancestros en definitiva¡­ por eso tenemos estas variantes de los genes¡±, explica el experto en gen¨¦tica de poblaciones Jaume Bertranpetit, uno de los l¨ªderes de la investigaci¨®n.

¡°El objetivo de este estudio es identificar se?ales de convergencia evolutiva del sistema inmunol¨®gico basado en la peculiar historia demogr¨¢fica¡± de Rumania, explican los cient¨ªficos en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) de Estados Unidos. En la investigaci¨®n, liderada por Mihail G.Netea, de la Universidad Radbound, en Holanda, junto a Bertranpetit, Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (CSIC-Universidad Pompeu Fabra), en Barcelona, han catalogado diferencias gen¨¦ticas en casi 200.000 segmentos del genoma de un centenar de rumanos de origen europeo, otros tantos de origen gitano y 500 del Norte de la India para averiguar qu¨¦ genes han sido seleccionados m¨¢s positivamente.

Los gitanos, a pesar de los mil a?os viviendo junto a los rumanos de ascendencia europea, siguen siendo gen¨¦ticamente mucho m¨¢s parecidos a los indios. Pero en ellos, un grupo de genes relacionados con el sistema inmunol¨®gico evolucionaron de modo similar a los otros rumanos, a diferencia de su poblaci¨®n ancestral india. Y esa se?al biol¨®gica ¡°es muy fuerte¡±, se?alan los investigadores.

Adem¨¢s de esos genes relacionados con el sistema inmunol¨®gico, se han preservado en Ruman¨ªa uno de pigmentaci¨®n de la piel, otro implicado en la inflamaci¨®n y otro asociado a la susceptibilidad de sufrir enfermedades autoinmunes, explican Netea, Bertranpetit y sus colaboradores. Pero el mayor inter¨¦s se ha centrado en los grupos de variantes de genes halladas en el cromosoma cuatro responsables de desencadenar la respuesta defensiva del organismo frente a infecciones.

Para verificar su hallazgo, los investigadores han dado un paso experimental m¨¢s haciendo ensayos en laboratorio con c¨¦lulas de la sangre extra¨ªda de un centenar de individuos europeos exponi¨¦ndolas a la bacteria Yersinia pestis, el pat¨®geno de la peste negra, y la Yersinia pseudotuberculosis, precursora de la primera, y han comprobado la respuesta de las variantes de los genes en cuesti¨®n identificados en las dos poblaciones rumanas, pero no en el resto. Los cient¨ªficos se?alan en su art¨ªculo en PNAS que este hallazgo puede ayudar a descubrir el origen de diferencias en la susceptibilidad de los europeos y otras poblaciones ante algunas enfermedades modernas.