Conseguida por primera vez fusi¨®n nuclear energ¨¦ticamente rentable

Investigadores del National Ignition Facility (NIF) de EE UU han dado un paso hacia la creaci¨®n controlada y rentable de energ¨ªa mediante fusi¨®n nuclear. Este proceso podr¨ªa describirse como el contrario al que utilizan las actuales centrales at¨®micas. Estas rompen ¨¢tomos pesados, y obtienen energ¨ªa del proceso. Pero, a la vez, se generan emisiones y residuos. Lo que se busca con el otro proceso es hacer lo contrario: fusionar ¨¢tomos ligeros (idealmente de hidr¨®geno) para conseguir otros (por ejemplo, helio). En el proceso se pierde algo de masa y se produce energ¨ªa.

El sistema tiene, a priori, todas las ventajas. Parte de ¨¢tomos sencillos y no hay residuos radiactivos. El problema es que para acercar dos ¨¢tomos lo suficiente para que se fusionen hay que usar mucha energ¨ªa. Hasta ahora, m¨¢s de la que se obten¨ªa, lo que hace el proceso no rentable. Con otro problema a?adido: el proceso no era controlable, por lo que la energ¨ªa emitida era dif¨ªcil de capturar.

El trabajo que han publicado en Nature, contado de una manera muy sencilla, consiste en meter los ¨¢tomos en una especie de capsulitas y comprimirlas mediante l¨¢seres. Esto produce una implosi¨®n que genera una energ¨ªa que se puede recuperar.

No es el ¨²nico sistema que se est¨¢ ensayando. El otro principal candidato consiste en fusionar los ¨¢tomos haciendo que choquen entre s¨ª. Para ello se conf¨ªa en usar el acelerador de part¨ªculas de ITER, que usa energ¨ªa magn¨¦tica para que los ¨¢tomos cojan velocidad.

Al m¨¦todo del NIF se le denomina de Confinamiento inercial, ya que se mantiene en un lugar est¨¢tico al futuro combustible nuclear; al de los aceleradores se lo denomina de confinamiento magn¨¦tico, porque en vez de paredes se emplean campos electromagn¨¦ticos para ello. ¡°Hemos esperado 60 a?os para acercarnos a la fusi¨®n controlada, y estamos ahora cerca tanto en confinamiento magn¨¦tico como inercial. Debemos seguir en ello. El hito se producir¨¢ cuando toda la planta consuma menos energ¨ªa de la que genere¡±, ha dicho Steve Cowley, director del Centro Culham para la Fusi¨®n Energ¨¦tica de Reino Unido.