El nuevo telescopio espacial ¡®Gaia¡¯ sufre un problema por exceso de luz solar

El nuevo gran telescopio Gaia lleva un mes en su lugar de operaci¨®n en el espacio, a un mill¨®n y medio de kil¨®metros de la Tierra, y los expertos de la Agencia Europea del Espacio (ESA) est¨¢n haci¨¦ndole todas las pruebas previas a su entrada en operaci¨®n cient¨ªfica. Los aparatos de a bordo, incluido el reloj at¨®mico, la antena para enviar datos a la Tierra y los propulsores funcionan correctamente, pero se ha detectado un problema porque en algunas im¨¢genes se aprecia un exceso de iluminaci¨®n que entra en los detectores, lo que podr¨ªa comprometer la capacidad del observatorio de hacer determinadas medidas de las estrellas m¨¢s tenues, seg¨²n explica el equipo de la misi¨®n en su blog.

El Gaia, con un coste de 800 millones de euros, fue lanzado al espacio el pasado 19 de diciembre desde la base europea en Kourou (Guayana francesa). Se trata de una ambiciosa misi¨®n de astronom¨ªa dise?ada para cartografiar mil millones de estrellas en la V¨ªa L¨¢ctea y hacer un mapa tridimensional de la galaxia con datos de alta precisi¨®n de las propiedades de cada astro observado, su posici¨®n y desplazamiento. El observatorio est¨¢ situado en ¨®rbita de Lagrange 2, un punto virtual en el espacio de equilibrio gravitatorio de la Tierra y el Sol. Uno de los componentes fundamentales del telescopio es una gran pantalla de 10 metros de di¨¢metro que protege sus sensibles componentes de la luz y el calor solar.

Los expertos sospechan que el problema de la luz que han detectado en las pruebas se origina precisamente en ese gran parasol: la luz solar se difracta en el borde de manera que entra en el plano focal del telescopio. Pero ya tienen un plan para evitarlo y resolver el problema. Se trata de variar ligeramente la inclinaci¨®n del parasol, pasando de los 45 grados actuales respecto al Sol a 42 grados. Con esto se puede evitar esa entrada de luz, pero los t¨¦cnicos advierten que tardar¨¢n todav¨ªa una semanas en poner en marcha su plan y probar si funciona como esperan ya que tienen que hacer ajustes previos en los sistemas de control del telescopio para no generar falsas alarmas en su software.

Est¨¢ previsto que el minucioso proceso de pruebas y calibraci¨®n de los instrumentos cient¨ªficos del Gaia dure varios meses antes de que empiece su labor cient¨ªfica. Es una misi¨®n de cinco a?os operacionales, como m¨ªnimo, y generar¨¢ un archivo astron¨®mico de m¨¢s de un mill¨®n de gigabytes, equivalente a unos 200.000 DVD de datos.