Mapa de una explosi¨®n estelar

Gracias al telescopio espacial de rayos X de alta energ¨ªa NuSTAR , unos cient¨ªficos han logrado hacer lo que califican de primer mapa de material radiactivo en el remanente de una supernova. La nueva cartograf¨ªa, afirman, da muchas pistas sobre c¨®mo se producen esas colosales explosiones con las que terminan su vida las estrellas de masa superior a ocho veces la del Sol que han consumido todo su combustible nuclear y colapsan. ¡°Las estrellas son bolas esf¨¦ricas de gas, por lo que uno puede pensar que cuando terminan sus vidas y explotan, esa explosi¨®n parecer¨ªa una bola uniforme en expansi¨®n¡±, se?ala Fiona Harrison, investigadora principal de este telescopio de la NASA y cient¨ªfica del Instituto de Tecnolog¨ªa de California (Caltech). ¡°Pero nuestro nuevo resultado muestra c¨®mo el coraz¨®n de la explosi¨®n, el motor, est¨¢ distorsionado¡±.

La explosi¨®n de la una supernova lanza al espacio gran parte o todo el material del astro acabado a un 10% de la velocidad de la luz, generando ondas de choque en el entorno que dispersan el gas y polvo del remanente. En estos cataclismos estelares se forman en el universo muchos elementos, como el oro, el calcio o el hierro ya que en las condiciones extremas de la explosi¨®n se fusionan elementos ligeros que forman los m¨¢s pesados.

La supernova puede brillar hasta tal punto de que, durante un tiempo, destaca en la galaxia que aloja la estrella destruida. La que ahora han estudiado Harrison y sus colegas es Casiopea A, un resto de explosi¨®n estelar a m¨¢s de 11.000 a?os luz de distancia de la Tierra y cuya luz lleg¨® hasta aqu¨ª hace unos 350 a?os, cuando debi¨® de aparecer en el cielo como un nuevo astro brillante. Ahora, con el NutSTAR, los investigadores han cartografiado el titanio-44, un elemento radiactivo producido en el coraz¨®n mismo de la supernova. El titanio est¨¢ concentrado en grumos en el centro del remanente de la explosi¨®n estelar con una distribuci¨®n asim¨¦trica, explican los investigadores en Nature.