La producci¨®n de almendras mundial, amenazada por la sequ¨ªa en California

Los cultivos californianos est¨¢n padeciendo los efectos de la megasequ¨ªa que sufre California?pero hay unos que lo est¨¢n sufriendo especialmente: los almendros. Estas plantaciones, muy lucrativas cuando los factores son propicios para su desarrollo, est¨¢n acusando los efectos de una prolongada sequ¨ªa que amenaza los cultivos del mayor productor del mundo.

Hace dos d¨¦cadas que el cintur¨®n agr¨ªcola de California apost¨® por reemplazar los cultivos anuales - como las lechugas y los tomates - por las plantaciones de frutos secos. Los campos se vieron poblados de nogales, pistachos y almendros para saciar el apetito creciente de los norteamericanos por los frutos secos.

Son cultivos que, como muy bien saben los agricultores, dejan un gran margen de ganancias, pero requieren una inversi¨®n a largo plazo, ya que hay que esperar cinco a?os hasta que empiezan a dar frutos, y sobre todo, mucho agua.

¡°Estas plantaciones son muy lucrativas, lo que explica que los agricultores hayan apostado por ellas¡±, asegura Jay Lund, el director del Center for Wastershed Sciences at UC Davis, pero alerta de que ¡°esta sequ¨ªa puede causar estragos¡±.

Los agricultores est¨¢n haciendo todo lo que est¨¢ en su mano por salvar los cultivos como, por ejemplo, excavar pozos y fuentes alternativas de agua. Pero, dada la persistente sequ¨ªa y el alto precio del agua, est¨¢n llegando a la conclusi¨®n de que no van a tener m¨¢s remedio que sacrificar muchos de los ¨¢rboles. La decisi¨®n pone en juego mucho dinero, ya que la producci¨®n de frutos secos en California supone 7.000 millones de d¨®lares en ventas cada a?o. S¨®lo las almendras generan 4.350 millones de d¨®lares.

El Estado produce el 82% de todas las almendras del mundo, con m¨¢s de 324.000 hect¨¢reas plantadas y una producci¨®n estimada de m¨¢s de un mill¨®n de kilos en el 2013, seg¨²n datos del US Department of Agriculture. El clima mediterr¨¢neo de California propicia este cultivo, que se ha expandido considerablemente en los ¨²ltimos a?os, favorecido por la creciente popularidad de la dieta mediterr¨¢nea en la que los frutos secos son parte esencial. El consumo de frutos secos se ha visto incrementado desde el 2008 en EE UU un 36%, seg¨²n el US Department of Agriculture.

Las almendras son, junto a las uvas, los cultivos que generan m¨¢s dinero en los Estados Unidos. Sin embargo, como muy bien sabe David Backer, director de la cooperativa especializada en comercializar almendras Blue Diamond Growers, la producci¨®n se va a resentir ya que, ¡°cuando cortas el suministro de agua a un almendro, el ¨¢rbol se estresa y produce menos frutos¡±, comenta. ¡°El problema es que, aunque la sequ¨ªa remitiese, en tres o cuatro a?os estos ¨¢rboles no se van a recuperar¡±, a?ade.

¡°Reemplazar los almendros por otros cultivos no es una opci¨®n viable, ya que cuesta m¨¢s de 12.000 d¨®lares plantar una hect¨¢rea de almendros y cuidar de ellos durante cinco a?os hasta que finalmente comienzan a producir¡±, explica Backer.

La crisis de las almendras no ha hecho m¨¢s que empezar y entre los agricultores californianos cunde la preocupaci¨®n. Si la sequ¨ªa persiste, el desastre ser¨¢ inevitable.