La nave ¡®Rosetta¡¯ fotograf¨ªa el cometa al que llegar¨¢ en agosto

Desde una distancia de cinco millones de kil¨®metros a¨²n, la nave espacial europea Rosetta ha tomado unas im¨¢genes del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko al que llegar¨¢ el pr¨®ximo mes de agosto. El cuerpo celeste, de unos cuatro kil¨®metros de di¨¢metro, est¨¢ demasiado lejos todav¨ªa para que se distingan en las fotos sus rasgos y se ve como un tenue punto que ocupa menos de un p¨ªxel del detector Osiris. Pero ah¨ª est¨¢: ¡°El ver nuestro objetivo despu¨¦s de diez a?os de viaje por el espacio produce una sensaci¨®n incre¨ªble, estas primeras im¨¢genes tomadas desde tan lejos nos demuestran que el equipo Osiris est¨¢ listo para la aventura que tenemos por delante¡±, comenta Holger Sierks, experto del Instituto Max Planck alem¨¢n e investigador principal de las c¨¢maras Osiris que lleva la nave espacial.

La Rosetta, una ambiciosa misi¨®n de la Agencia Europea del Espacio (ESA), parti¨® de la Tierra en marzo de 2004 y fue puesta en hibernaci¨®n en junio de 2011, con casi todos sus equipos apagados para ahorrar combustible y costes de operaci¨®n durante la ¨²ltima fase del viaje. Se despert¨®, siguiendo la secuencia almacenada en su ordenador, el pasado 20 de enero. Desde entonces los cient¨ªficos e ingenieros est¨¢n revisando y poniendo a punto todos los equipos de la nave, un artefacto de casi tres toneladas.

Las primeras im¨¢genes de 67P/Churyumov-Gerasimenko desde la nave se tomaron el 21 y 21 de marzo con dos c¨¢maras del sistema Osiris (una de gran angular y otra de teleobjetivo), con exposiciones de entre 60 y 300 segundos. Los datos de las fotos tardaron 37 minutos en recorrer (a la velocidad de la luz) la distancia hasta la Tierra.

A partir de ahora, tanto Osiris como las c¨¢maras de navegaci¨®n de la Rosetta tomar¨¢n im¨¢genes regularmente para ayudar a corregir la trayectoria de la nave hasta su encuentro con el cometa, informa la ESA. Si siguiera su rumbo actual, pasar¨ªa a unos 50.000 kil¨®metros del 67P/Churyumov-Gerasimenko, a una velocidad relativa de 800 metros por segundo. Pero est¨¢ previsto hacer una serie de maniobras para que la Rosetta se acerque hasta 100 kil¨®metros del cometa, a un metro por segundo, en la primera semana de agosto. ¡°Entre mayo y agosto, el cometa crecer¨¢ poco a poco en las c¨¢maras de la nave hasta superar los 2.000 p¨ªxeles en el detector?¡ªequivalente a una resoluci¨®n de unos dos metros por p¨ªxel¡ª, lo que permitir¨¢ distinguir los primeros rasgos de la superficie del objeto¡±, a?ade la agencia espacial. Se podr¨¢n conocer as¨ª la rotaci¨®n y la forma del n¨²cleo del 67P/Churyumov-Gerasimenko, lo que es crucial para planificar las maniobras de la nave a su alrededor.

La Rosetta, adem¨¢s de sus once instrumentos cient¨ªficos, lleva un m¨®dulo de descenso controlado, el Philae, que se desprender¨¢ de la nave principal y se dirigir¨¢ a la superficie del cometa, donde se fijar¨¢ clavando unos arpones. As¨ª acompa?ar¨¢ al cometa en su viaje hacia el Sol para ver c¨®mo incrementa su actividad al irse acercando a la estrella.