La ciudad se ahoga en una part¨ªcula

La calidad del aire que se respira en la mayor¨ªa de las ciudades del mundo empeora, alert¨® ayer la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), y con ella aumenta el riesgo de que su poblaci¨®n padezca enfermedades respiratorias, coronarias y otras patolog¨ªas relacionadas con la contaminaci¨®n. Casi el 90% de las urbes sobre las que se han recopilado datos ¡ª1.600 en 91 pa¨ªses¡ª superan los niveles recomendados por la OMS de un tipo de contaminaci¨®n, las part¨ªculas en suspensi¨®n, muy relacionado con el tr¨¢fico, la industria y las calefacciones. Los datos vuelven a llamar la atenci¨®n sobre un problema al que hace unas semanas la OMS tambi¨¦n puso cifras. Estim¨® que uno de cada ocho fallecimientos en el mundo se producen como consecuencia de la exposici¨®n al aire sucio: siete millones en 2012.

¡°Hemos visto que la situaci¨®n empeora, sobre todo en pa¨ªses de crecimiento econ¨®mico r¨¢pido, los llamados emergentes. En los industrializados, los datos no mejoran como ven¨ªan haci¨¦ndolo en los ¨²ltimos 20 o 30 a?os¡±, se?ala Mar¨ªa Neira, directora del departamento de Salud P¨²blica y Medio Ambiente de la OMS. Recopilar y hacer p¨²blica esta base de datos, ¡°la m¨¢s grande del mundo sobre calidad del aire y poblaci¨®n urbana¡±, pretende contribuir a ¡°concienciar y movilizar¡± sobre un problema que, insiste, ¡°tiene un impacto clar¨ªsimo en nuestra salud¡±. Al tel¨¦fono desde Ginebra, Neira subraya que la OMS no ha querido ¡°castigar¡± a las ciudades con peores datos exponi¨¦ndolas, sino ¡°apreciar su trabajo al monitorizar la situaci¨®n y estimular a otras para que hagan lo mismo¡±.

Los datos presentados ayer actualizan una base de datos que ahora cuenta con 500 ciudades m¨¢s que en el anterior recuento, de 2011. Solo el 12% de estas urbes respiran lo que la organizaci¨®n considera aire limpio, que en el caso de las part¨ªculas PM10 ¡ªllamadas as¨ª por su di¨¢metro, inferior a 10 micras¡ª es de una media anual de 20 microgramos por metro c¨²bico. Peshawar y Rawalpindi, ambas en Pakist¨¢n, son las ciudades m¨¢s contaminadas, con registros que multiplican hasta por 27 los m¨¢ximos recomendados: 540 y 448, respectivamente. De las 20 ciudades con peor calidad del aire, la mitad est¨¢n en la India. Nueva Delhi marca 286.

Muy lejos de los datos europeos, que rondan los 60 en ciudades b¨²lgaras y polacas y bajan hasta los 11 de Reikiavik o los 12 de Copenhague. En Espa?a, la ciudad m¨¢s contaminada es La L¨ªnea de la Concepci¨®n, con 33. Barcelona, con 25, y Madrid, con 22, superan las recomendaciones de la OMS, pero, como ocurre en el resto de Europa, los registros son de los m¨¢s bajos en la clasificaci¨®n mundial.

La mitad de la poblaci¨®n urbana objeto del estudio est¨¢ expuesta a niveles al menos dos veces y media superiores a los que la OMS recomienda no superar, recuerda Neira. Las causas son variadas: la dependencia de los combustibles f¨®siles, como en las plantas que producen energ¨ªa con carb¨®n; el transporte en veh¨ªculos privados; la escasa eficiencia energ¨¦tica en los edificios (c¨®mo se calientan o enfr¨ªan y a¨ªslan) y el empleo de biomasa para cocinar y para las calefacciones. ¡°Hablamos de zonas urbanas, as¨ª que el transporte, el tipo de veh¨ªculos y la clase de combustible que usan, juega un papel muy destacado¡±, afirma la experta.

Los cient¨ªficos apuntan a los veh¨ªculos que funcionan con motores di¨¦sel como los grandes culpables de la mala calidad del aire de muchas ciudades. Emiten m¨¢s part¨ªculas microsc¨®picas y ¨®xidos de nitr¨®geno que los de gasolina. A mediados de 2012 la OMS certific¨® que los humos del di¨¦sel causan c¨¢ncer de pulm¨®n. La organizaci¨®n ha recomendado que se reduzcan los valores l¨ªmite de part¨ªculas PM2,5, tambi¨¦n llamadas part¨ªculas finas (menos de 2,5 micras de di¨¢metro), las que genera la combusti¨®n de carburantes f¨®siles, especialmente los veh¨ªculos di¨¦sel. Est¨¢n compuestas por elementos t¨®xicos, como metales pesados, y son muy peligrosas porque, al ser tan peque?as, penetran con facilidad en las v¨ªas respiratorias. Varios estudios las han relacionado con la mortalidad por causas cardiovasculares y respiratorias.

La base de datos de la OMS tambi¨¦n recoge las mediciones de PM2,5 y muestra que Nueva Delhi, con una media anual de 153 microgramos por metro c¨²bico, es la ciudad m¨¢s sucia del mundo para este contaminante. De las 20 ciudades con peores registros, 13 est¨¢n en la India. La OMS tiene establecidos 10 microgramos de media anual como el umbral de protecci¨®n a la salud. En Europa, los peores datos est¨¢n en Polonia, con alguna ciudad por encima de 40, y en Rep¨²blica Checa, con varias que superan los 30.

A finales de abril pasado la OMS revel¨® en otro informe que la contaminaci¨®n es m¨¢s da?ina para la salud de lo que se cre¨ªa. El v¨ªnculo entre la exposici¨®n al aire sucio y las enfermedades respiratorias, cardiovasculares, los accidentes cerebrovasculares (ictus) y el c¨¢ncer result¨® ser mucho m¨¢s estrecho. La organizaci¨®n cuantific¨® que unos siete millones de muertes en 2012 se pod¨ªan atribuir a la contaminaci¨®n, parte a la atmosf¨¦rica (2,6 millones) y parte a la interior (4,3), la que se produce dentro del hogar por cocinar con fuegos abiertos, estufas de carb¨®n, le?a o biomasa.

La agencia de la OMS que investiga el c¨¢ncer (IARC, en sus siglas en ingl¨¦s) actualiz¨® hace unos meses su clasificaci¨®n y situ¨® la contaminaci¨®n ambiental en el nivel 1, el m¨¢s alto, el de las sustancias sobre las que no cabe duda cient¨ªfica acerca de su relaci¨®n con el c¨¢ncer.?